О том, что за нынешним подъемом заражений может последовать конец пандемии, заговорили еще в конце 2021 года. Среди тех, кто высказывал такую мысль, — директор Европейского регионального бюро ВОЗ Ханс Клюге, профессор российского Центра им. Гамалеи (разработчика вакцины "Спутник V") Анатолий Альтштейн и глава Центра глобальной вирусологической сети Константин Чумаков.
В то же время другие специалисты (в их числе глава центра Гамалеи Александра Гинцбург, иммунолог-аллерголог Владимир Болибок, независимый аналитик данных Александр Драган) говорят, что об этом судить пока рано. ТАСС попробовал разобраться и понять, на чем основаны эти точки зрения.
Вирус выдыхается, иммунитет крепчает?
Судя по данным статистики, вариант "омикрон" распространяется быстро, но не держится долго — через 3—5 недель достигает пика, а дальше идет на спад. Например, в ЮАР рост начался 16 ноября, ровно через месяц республика вышла на пик случаев, после чего заболеваемость стала снижаться. В Великобритании быстрый рост начался в районе 10 декабря, когда "омикрон" давал 20% случаев, а после пиковых значений в начале января началось снижение. Похожие данные и по США.
По одной из версий, такое поведение вируса объясняется мутациями, которые вредят ему самому. Это предположили еще в ноябре 2021 года японские вирусологи. Они обнаружили, что у варианта "дельта" накопились мутации в белке nsp14. Он определяет способность вируса исправлять свои мутации. Но поскольку сам nsp14 "испортился", ошибки стали множиться бесконтрольно. И в конце концов, как считают ученые, это привело к самоликвидации вируса в стране.
К версии японских коллег с интересом отнесся российский вирусолог Анатолий Альтштейн. "Я не исключаю, что омикрон-штамм станет самоуничтожаться, — заявил он. — Это непризнанный процесс, но он был обнаружен во время спада пандемии дельты в Японии. Насколько у этого штамма это будет выражено — неизвестно, но он производит впечатление генетически нестабильного из-за большого числа мутаций".
Способности вируса к успешному изменению не бесконечны, а вероятность получить такое сочетание мутаций, которое обеспечит ему высокую заразность вкупе со смертоносностью, — очень мала. По мнению эксперта, если "омикрон" вытеснит "дельту" во всем мире, он перейдет в нишу обычных сезонных простуд. Правда, пока нельзя однозначно сказать, что все будет так. Но шансы, что вирус преподнесет еще больше сюрпризов, снижаются.
Что важно — столкновение с вирусом в той или иной форме (болезнь или вакцинация), по-видимому, защищает от тяжелых заболеваний и смерти. Недавние исследования показывают, что созданный вакцинами клеточный иммунитет активен против "омикрона" так же, как и против предыдущих вариантов. Это согласуется с данными о более низкой смертности от "омикрона" в Южной Африке, где иммунитет есть у 70% людей.
Возможно, население выработало достаточную устойчивость к коронавирусу, которую даже новым вариантам уже не перепрыгнуть.
Долгожданная фаза "сезонной простуды"?
Некоторые инфекции, которые ранее вызывали опустошительные эпидемии, сегодня уничтожены — как натуральная оспа. Другие — как грипп — перешли в эндемическую фазу. Это значит, что они постоянно присутствуют рядом с нами, но не вызывают серьезных вспышек (кроме сезонных обострений). По какому пути может пойти виновник нынешней пандемии — SARS-CoV-2?
Спустя два года после начала пандемии стало понятно, что иммунитет против SARS-CoV-2 — нестерилизующий. Это значит, что он не защищает от нового заражения так же надежно, как в случае с корью, ветрянкой или краснухой. К тому же иммунитет со временем ослабевает (хотя, судя по всему, не исчезает полностью). Поэтому угасание коронавируса — если он действительно прошел пик своего могущества — скорее будет похоже на то, что случилось с гриппом.
Когда в 2009 году появился свиной грипп, он был разновидностью вируса гриппа H1N1 — того самого, что вызвал пандемию 1918 года. История его нового взлета чем-то похожа на историю коронавируса: он прыгал от людей к свиньям, птицам и в итоге вернулся к ним, попутно приобретя множество интересных свойств. Именно элементы генома, связанные с жизнью внутри животных, позволили ему стать опасным, считает микробиолог из Калифорнийского университета Шансинь Янг.
Как и COVID-19, болезнь быстро распространилась по всему миру и накатывала волнами. Но ученым удалось очень быстро разработать вакцину, опираясь на хорошо зарекомендовавшую себя программу ежегодной вакцинации против гриппа. К зиме 2009 года большинство людей были либо инфицированы, либо вакцинированы, так что у человечества появился коллективный иммунитет. Но вирус не исчез, а перестал вызывать такие серьезные вспышки.
В большом опросе журнала Nature 89% ведущих экспертов в вирусологии согласились с тем, что коронавирус, скорее всего, станет эндемическим. При этом он не исчезнет из популяции. Этому способствует ускользание от иммунного ответа, нестойкий иммунитет, неравномерный доступ к вакцинам, массовое недоверие к вакцинам и недостаток политической воли в принятии решений.
Если коронавирус потеряет свой пандемийный статус — то сделает это не сам по себе, а в результате комплекса факторов. Все больше людей будет получать иммунитет, службы здравоохранения будут реагировать быстро, улучшатся системы тестирования и предупреждения вспышек, и у вируса просто не останется возможностей для большого распространения, считают авторы статьи.
Но важны и политические решения.
Пандемию — взять и отменить
Осенью 2021 года средний уровень вакцинации от коронавируса в Европе достиг 70%. По прогнозам Всемирной организации здравоохранения, в мире этот уровень будет достигнут в середине 2022 года. Несмотря на высокие цифры заражений, власти некоторых стран уже сейчас, не дожидаясь полного затишья, снимают ограничения. И даже пересматривают всю политику в отношении коронавируса.
Так, Великобритания с 25 января отменила вакцинные паспорта, обязательное ношение масок и самоизоляцию. Франция также отменила ношение масок на улице, а также перевод сотрудников на удаленный режим и ограничения на мероприятия. В Бельгии с 28 января также можно будет посещать мероприятия — хотя для этого (как и во Франции) потребуется сертификат Green Рass. В Японии послабления тоже обсуждаются.
Отчасти эти меры продиктованы политикой. На власти давит и перегрев систем здравоохранения, и тревожная ситуация в экономике. Бизнесы терпят огромные убытки и закрываются. Из-за карантинов срываются поставки товаров, а локдауны приводят к падению потребительской активности. Цены растут, а полки пустеют. Но, судя по всему, есть и долгосрочные планы.
В Испании (стране с одним из самых высоких уровней вакцинации) власти объявили о разработке комплекса мер, которые позволят оформить перевод коронавируса в статус эндемической болезни. Вместо сообщений о каждом случае коронавируса будет проводиться точечный мониторинг — для оценки того, как ведет себя болезнь. Будет отменено и поголовное тестирование для тех, кто контактировал с заболевшими.
Впрочем, Всемирная организация здравоохранения занимает более осторожную позицию. В конце 2021 года эксперт организации Мария Ван Керкхове назвала переход коронавируса в эндемическую фазу вероятным. В начале января она подтвердила эту оценку, подчеркнув, что такой сценарий сейчас "даже не оспаривается". Но пока у коронавируса нет той предсказуемости, которая характерна для гриппа, говорить об окончании пандемии нельзя, отметила эксперт.
В ожидании наследников "омикрона"
В декабре прошлого года в журнале Science вышла статья, авторы которой проанализировали динамику накопления мутаций коронавируса. Согласно их выводам, чем дольше вирус размножается в организме человека, тем больше вероятность, что он продолжит эволюционировать в сторону большей устойчивости к иммунитету и лечению с помощью антител. Это согласуется с теорией о том, что мутации "омикрона" могли возникнуть из-за длительного пребывания в организме ВИЧ-инфицированного.
По мнению директора НИИ эпидемиологии и микробиологии имени Сомова Роспотребнадзора Михаила Щелканова, вероятность, что следующий вариант будет более патогенным, снижается. К примеру, одно из объяснений высокой заразности и низкой патогенности "омикрона" в том, что он активнее поражает клетки верхних дыхательных путей и меньше — легких. Если эволюция будет двигаться в этом направлении, то через несколько лет вирус действительно встанет рядом с обычными сезонными инфекциями, считает эксперт.
Высокая патогенность действительно снижает возможность для вируса распространяться, подчеркивает вирусолог из Университета Джонса Хопкинса Стюарт Кэмпбелл Рэй. Если инфекция быстро убивает своего носителя, он заражает меньше людей. Но эволюция может пойти и по пути создания отложенных осложнений, считает эксперт. Характер болезни тоже может измениться — например, вирус может сильнее поражать другие органы, где есть нужные ему клеточные рецепторы.
Если клеточный иммунитет действительно дает защиту, возможности для мутаций будут неуклонно снижаться с ростом иммунизации — естественной и вакцинной. Но это касается только людей. Под вопросом остаются животные. "Пока неясно, насколько широк животный резервуар SARS-CoV-2, могут ли новые штаммы вируса передаваться людям и вызывать своего рода непрерывную пандемию, — говорит Шансинь Янг. — Это еще предстоит определить".
Сейчас похоже, что время, скорее, работает на человечество: уже на подходе назальные вакцины, которые должны перехватить вирус на подступах, в слизистой; во всем мире полным ходом идет вакцинация детей; появляются первые эффективные и доступные лекарства от COVID-19. Впрочем, и SARS-CoV-2 умеет преподносить сюрпризы.
Антон Солдатов