Wow-сигнал был пойман американским астрономом Джерри Эйманом на телескопе «Большое ухо» 15 августа 1977 года в рамках программы по поиску внеземного разума. Сигнал был настолько мощным и необычным, что Эйман сделал пометку «Wow!» на распечатке. Этот сигнал какое-то время считали самым вероятным кандидатом на послание от внеземной цивилизации, но повторно его поймать не удалось, что породило сомнения в том, что он был целенаправленно послан разумными существами.
Вопросом, что же все-таки это был за сигнал, задался Антонио Парис из Сент-Питерсбергского колледжа во Флориде. Он заподозрил две кометы — 266P/Christensen и 335P/Gibbs, обнаруженные в 2006 и 2008 годах. Обе они находились в окрестностях группы звезд Хи созвездия Стрельца, на которые «смотрел» радиотелескоп «Большое ухо», когда зарегистрировал wow-сигнал. Кроме того, сигнал был принят на частоте 1420 МГц. Радиоволны на этой частоте излучает водород, облаками которого как раз окружены кометы.
Для наблюдений Парис переоборудовал старую мобильную обсерваторию военно-воздушных сил США, а деньги на необходимые приборы собрал при помощи краудфандинга. Комета 266P/Christensen прошла рядом с группой звезд Хи Стрельца 25 января 2017 года. Парис наблюдал ее в радиодиапазоне 20—28 января 2017 года и действительно засек радиосигнал на частоте 1420,25 МГц.
Он удостоверился, что сигнал исходит именно от кометы, что в окрестностях нет других возможных источников радиоизлучения (пульсаров, ядер активных галактик) и пронаблюдал три другие кометы, выбранные случайным образом: P/2013 EW90 (Tenagra), P/2016 J1-A (PANSTARRS) и 237P/LINEAR, также поймав сигнал на частоте 1420 МГц. Все это позволяет ему утверждать, что источником wow-сигнала было именно небесное тело, а не инопланетяне.
Статья с результатами опубликована в журнале Journal of the Washington Academy of Sciences.
Екатерина Боровикова