Генетически модифицированные микроорганизмы уже не один десяток лет синтезируют для человека различные полезные вещества. Например, лекарства (инсулин или гормон роста), ферменты для производства еды (сычужный фермент для производства сыра или пектазу, которая используется в производстве соков и пюре из фруктов и овощей) и биотопливо. Однако в их использовании есть и определенные риски: противники ГМО указывают, что такие организмы могут, попав в естественную среду, вытеснить уже существующие организмы из их естественных экологических ниш или "поделиться" с ними своими генами.
Решением проблемы загрязнения естественной среды ГМО занимались две группы исследователей: одна под руководством Джорджа Черча (George Church) из Медицинской школы Гарварда в Бостоне (США), другая - под руководством Фаррена Исаакса (Farren Isaacs) из Йельского университета в Нью-Хейвене (США).
Изначально Черч и Исаакс работали вместе. В лаборатории Черча они создали штамм кишечной палочки с измененным генетическим кодом. У этой бактерии генетическая последовательность, называемая стоп-кодоном, не останавливала процесс синтезирования белка, как это происходит обычно, а заставляла микроорганизм встраивать в производимые им белки новую аминокислоту.
Теперь эти исследователи работают по отдельности, но в том же направлении. Независимо друг от друга они нашли способы изменить генетический код бактерии так, чтобы для выживания ей были необходимы искусственные аминокислоты, без которых не могут правильно работать жизненно важные гены микроба. В отсутствие необходимых синтетических аминокислот микробы не могут заменить их теми веществами, что встречаются в естественной среде. Поскольку произведенные модификации затрагивают не один участок генома, а множество, вероятность того, что микроорганизм избавится от них в результате случайных мутаций, также невелика.
Экспериментальная проверка показала, что микробы действительно не способны выживать без искусственных аминокислот. Ученые полагают, что разработанная ими технология может быть использована не только в случае с кишечными палочками, но и с другими микроорганизмами и растениями.
