В Институте космических исследований РАН 17—19 апреля 2018 года прошла встреча научной рабочей группы миссии «ЭкзоМарс-2020» — второго этапа российско-европейского проекта «ЭкзоМарс». На ней детально обсуждалось текущее состояние работ по космическим аппаратам и приборам. Кроме того, члены группы достигли договоренности по плану работ на ближайшие месяцы, а также приняли решение, что осенью этого года будет окончательно согласовано место посадки будущего марсохода. Об этом сообщает Институт космических исследований РАН.
Миссия «ЭкзоМарс» — второй важнейший этап российско-европейского проекта «ЭкзоМарс». В его рамках планируется отправить к Красной планете европейский марсоход с двумя российскими приборами, а также российскую посадочную платформу, которая обеспечит мягкое «приземление» европейского груза и будет оснащена собственными приборами для осуществления научных наблюдений в точке посадки. После схода марсианского ровера она начнет работать как самостоятельная долгоживущая и неподвижная научная станция.
Хотя основной научный результат должен принести марсоход, для России даже посадочная платформа будет заметным достижением, поскольку все предыдущие образцы посадочных аппаратов, которые наша страна направляла к Марсу (еще в советскую эпоху), так и не смогли выполнить поставленных перед ними задач (разбивались при посадке либо выходили из строя сразу после нее). Научные приборы миссии нацелены на поиск признаков существования живых организмов на Красной планете. Запуск «ЭкзоМарса-2020» запланирован на лето 2020 года, окно запуска 25 июля—13 августа. «ЭкзоМарс» — первый совместный проект Роскосмоса и Европейского космического агентства.
На рабочей встрече было отмечено, что в Европейском космическом агентстве (ЕКА) создаются и испытываются макеты двух типов — структурно-тепловые и для контрольных испытаний систем и приборов марсохода. Всего на ровере будет установлено девять научных приборов, два из которых российские. Речь идет об инфракрасном спектрометре ИСЕМ и нейтронном спектрометре АДРОН-РМ (Института космических исследований РАН). Как отмечалось на встрече, в 2017—2018 годах были созданы и испытаны их квалификационные макеты. Поставки летных (финальных) образцов этих приборов предполагаются в мае 2018 года.
Параллельно в НПО имени С.А. Лавочкина идут работы по созданию посадочной платформы. К настоящему времени одобрен конструкторский макет, создается макет для вибродинамических испытаний и проверки составных частей. Научная нагрузка платформы включает тринадцать приборов. Габаритные макеты и тепловые эквиваленты большинства из них уже доставлены в НПО. В начале 2019 года, предположительно, будут изготовлены летные образцы.
Также на встрече было согласовано, что в ноябре 2018 года должна состояться пятая встреча рабочей группы по выбору места посадки миссии «ЭкзоМарс-2020». На ней будет принято окончательное решение — куда именно сядет миссия. Выбор предстоит сделать из двух основных кандидатов — равнина Оксиа и долина Мавра.
Равнина Оксиа расположена на 18-м градусе северной широты Марса, на 3000 метров ниже средней высоты поверхности планеты. Это значит, что здесь особенно велика вероятность наличия следов жизни, например метана в атмосфере. Дело в том, что чем ниже та или иная часть Марса, тем выше там атмосферное давление и тем меньше колебания температур. К тому же низины ближе к предполагаемому горизонту, на котором могут находиться подповерхностные водоносные слои Марса. Все это делает условия там наиболее благоприятными для микроорганизмов.
Долина Мавра находится севернее, на 22-м градусе северной широты, а глубина впадины, в которой находится долина, — всего два километра. Может показаться, что это менее подходящее место, чем равнина Оксиа. Однако в долине Мавра с орбиты ранее были замечены глины и силикатные минералы, образующиеся только в присутствии воды. Это значит, что долина неоднократно покрывалась водой в древности. На Земле глинистые древние отложения легко консервируют следы микробной жизни, поэтому есть шанс, что нечто подобное будет обнаружено и в долине Мавра. Из-за всего этого сделать выбор между двумя весьма привлекательными точками для высадки не так просто, и поэтому процесс принятия решения занимает столь заметное время.