Каймановы острова — это британское владение в 240 километрах от Кубы. Островов всего три, и общая площадь у них небольшая — 264 км2, а самый большой остров едва превышает 30 километров в длину. Видовое разнообразие млекопитающих на островах не назвать очень богатым — 13 эндемичных видов нелетающих зверей да 60 видов летучих мышей. Но так было не всегда — раньше там обитало 130 видов (и это не считая летучих мышей). Почти все они вымерли за время, прошедшее с эпохи Великих географических открытий.
Корсар Френсис Дрейк, побывавший на Каймановых островах в 1586 году, видел там каких-то зверей, похожих на кошек, которых он назвал coney. Этим словом сейчас пользуются на Ямайке, называя так грызуна семейства хутиевых — ямайскую хутию. На Карибах, в том числе на Кубе, сейчас живут и другие представители семейства, например кубинская хутия. Хутии — достаточно крупные грызуны, могут весить и семь килограммов, так что на Ямайке на них даже охотятся.
Очевидно, толстый грызун жил и на Кайманах, но ученых, которые бы его описали и классифицировали, так и не дождался — кроме воспоминаний английского корсара, никаких документальных свидетельств о вымершем звере не осталось.
Ученые из Великобритании и США (одного из которых, кстати, зовут Морган) провели раскопки на трех островах архипелага и нашли остатки вымерших грызунов. После анализа находок оказалось, что кости принадлежат трем неизвестным ранее видам, которые получили такие названия: Nesophontes hemicingulus, Capromys pilorides lewisi и Geocapromys caymanensis. Из них последние два — хутии, а первый, незофонтес, относится к насекомоядным, которых на Кайманах тоже больше нет.
Остатки незофонтеса нашли в том числе в бывших гнездах местных сов, причем черепа зверя были расколоты. Видимо, он был их частой добычей (сейчас местные совы охотятся на крыс и мышей). Хутии же для сов были великоваты, так что неудивительно, что остатки этих зверьков, скорее всего, захоронились уже после того, как побывали в желудке кубинского крокодила (Crocodylus rhombifer). Ученые нашли в литературе данные об экспериментах, в которых лабораторных мышей скармливали крокодилам, чтобы посмотреть на состояние мышиных костей на выходе из рептилии. Зубы вымерших хутий несли на себе следы такого же события, только произошедшего, так сказать, in situ и без участия человека.
После датировки ископаемых ученые пришли к выводу, что все найденные виды вымерли где-то между 1632 и 1774 годами. Как пишут авторы статьи, фауна Карибских островов вообще стала вымирать после переселения на них человека несколько тысяч лет назад, но наводнение островов переселенцами с XVI века резко ускорило гибель местных видов.
Максим Абдулаев