Титан — уникальный мир. Это одно из трех тел Солнечной системы, обладающих плотной атмосферой поверх каменистой поверхности, и одно из двух, имеющих жидкость под открытым небом, только на Титане в роли жидкости оказывает метан. Метан превращается в жидкость при -162 градусах Цельсия, поэтому на Титане, где климат соответствующий, могут идти метановые дожди и формироваться метановые озера. Покрытые метаном участки были видны как на кадрах со спускаемого аппарата «Гюйгенс», так и на радарных и инфракрасных снимках с пролетающего мимо зонда «Кассини», однако оставалось неясным то, насколько эти озера стабильны.
На снимках, сделанных с интервалом в несколько лет, было видно, что береговая линия метановых озер сильно меняется, хотя сами они занимают площадь, сопоставимую с крупными озерами на Земле. В новом номере Nature Astronomy вышло сразу две статьи про гидросферу Титана, или, что будет корректнее, его метаносферу, поскольку вода на этом спутнике существует исключительно в виде льда и твердой горной породы.
Группа астрономов из Италии и США показала, что глубина некоторых озер превышает сто метров, а жидкость в них действительно состоит преимущественно из метана (который хорошо пропускает радиоволны, и потому его можно определить по радарным данным). А другие исследователи, из США и Франции, описали, напротив, сезонное пересыхание озер поменьше, которые скорее можно назвать лужами. Обе группы ученых рассмотрели также вопрос взаимодействия метана с грунтом Титана и пришли к выводу, что жидкий метан играет на этом небесном теле заметную роль в геологических процессах. Метан, как и вода на Земле, растворяет некоторые горные породы, вымывает карстовые полости, впитывается в поверхность и участвует в глобальном круговороте.
Читайте также: Утонет ли жизнь в безбрежном океане. Что планетологи думают о пригодности к жизни планет, полностью покрытых водой
Гипотетически на основе жидкого метана можно допустить существование некой альтернативной формы жизни, однако исследователи отмечают, что пересыхающие метановые лужи вряд ли окажутся особенно перспективны с точки зрения астробиологов. Помимо экзотичности метановой биохимии есть и иное препятствие: метан являет собой худший по сравнению с водой растворитель, поэтому, как пишет франко-американский коллектив, «питательная ценность такого раствора должна быть невелика».
Алексей Тимошенко