Фрагмент челюсти из тибетской карстовой пещеры стал первым материальным доказательством того, что денисовцы жили не только в Денисовой пещере на Алтае. С помощью методов палеопротеомики ученые подтвердили, что кость, которую тибетский монах нашел в 1980 году, принадлежит Homo denisovan. Возраст находки составляет не менее 160 тысяч лет, она стала древнейшим свидетельством жизни гоминид в суровых условиях Тибетского нагорья. Об этом сообщили авторы статьи, которую опубликовал научный журнал Nature.
Несмотря на то что первые кости гоминид в Денисовой пещере нашли еще в 1980-х, то, что это действительно новый вид Homo, выяснилось лишь в 2010 году. С тех пор денисовцев и их связь с современным человеком, а также другими нашими вымершими родственниками изучают достаточно активно.
Ранее останки денисовцев находили лишь в алтайской пещере, собственно давшей этим людям видовое имя. Сейчас науке известны останки пяти представителей Homo denisovan — двух мужчин, двух девочек — 8 и 10—12 лет и еще одного представителя того же вида, возраст и пол которого еще не определили. Кроме того, ученые обнаружили останки гибрида неандертальца и денисовца — девочки 13 лет.
В некоторых останках, найденных вне Денисовой пещеры, ученые уже подозревали родство с денисовцами. Например, это произошло с несколькими черепами, которые палеонтологи обнаружили неподалеку от китайского города Сюйчан (провинция Хэнань) в 2017 году. Возраст костей ученые оценили в 105—125 тысяч лет, а их обладателей назвали «архаичными Homo». Несмотря на близость по времени, эти подозрения не получили подтверждения. Морфологическое сходство этих останков с костями из Денисовской пещеры ученые оценить не смогли — алтайские находки очень фрагментарны, а сравнить ДНК оказалось невозможно, поскольку ученым не удалось ее выделить из сюйчанских черепов.
Так что до этого дня следы денисовцев вне пещеры находили лишь при помощи анализа геномов. В частности, мы знаем, что «денисовские гены» довольно часто встречаются у жителей Юго-Восточной Азии, Австралии, Океании и Меланезии. На основании этих данных ученые даже построили карту миграций денисовцев.
В научной статье, опубликованной сегодня в Nature, международная группа ученых описывает первую кость денисовца, которую нашли вне Денисовой пещеры. Правую половину челюсти с двумя полностью сохранившимися зубами обнаружил в карстовой пещере Байшия тибетский монах еще в 1980 году. Позже кость попала в Университет Ланьчжоу, где ее начали изучать в 2010 году.
Челюсть сохранилась относительно хорошо. Ее возраст ученые определили по карбонатной корке, в которой она находилась. Уран-ториевое датирование показало, что минимальный возраст окаменелости — 160 тысяч лет, то есть достаточно близко к самым старым останкам из Денисовой пещеры.
Читайте также: Восстановлена полнейшая хронология жизни в Денисовой пещере
Как и в случае с сюйчанскими черепами, следов ДНК в челюсти из Байшия не нашли, однако из сохранившегося моляра археологи извлекли образцы древних белков. С помощью методов палеопротеомики — изучения структуры белковых молекул в древних останках — ученые выяснили, что обладатель челюсти был очень близким родственником алтайских денисовцев.
Кроме того, ученые проанализировали форму как самой челюсти, так и зубов. Для этого они отсканировали находку с помощью компьютерной микротомографии и удалили из модели карбонатную корку. Ученые пишут, что морфологически челюсть из Сяхэ близка к аналогичным находкам, которые принадлежат неандертальцам, однако размер зубной аркады (то есть ряда зубов на челюсти) указывает на родство с денисовцами.
Авторы статьи отмечают, что подобное морфологическое сходство с неандертальцами показывали и находки из Сюйчана, Сюйцзяяо и Тайваня. Авторы, как и их коллеги, предполагают, что хозяева этих останков тоже были родственниками денисовцам, однако эту гипотезу еще предстоит проверить.
Ученые исследовали не только найденную кость, но и саму пещеру Байшия. Они нашли там каменные скребки и остатки костей животных со следами от орудий труда. Рядом с пещерой в 2016 году нашли еще несколько стоянок эпохи палеолита. Это говорит о том, что жизнь в этом районе не была сосредоточена в одной пещере.
Ранее считалось, что Тибетское нагорье населяли только Homo sapiens, поскольку жить там было непросто. Дефицит ресурсов, низкие температуры и недостаток кислорода не способствовали комфортному существованию предков нынешних тибетцев. Однако челюсть из пещеры Байшия доказывает, что эти представления были ошибочны. По словам авторов статьи, их работа и предыдущие исследования доказывают, что архаичные Homo заселили Тибет задолго до людей разумных. Они приспособились к суровым условиям высокогорья, накапливая в геноме полезные аллели, необходимые, в частности, для жизни в условиях недостатка кислорода.