В 2013 году коалы, живущие на мысе Отвей в штате Виктория (Австралия), столкнулись с проблемой перенаселения, которая привела к полному объеданию крон эвкалипта прутовидного, основной еды местных коал. В итоге погибло 70% популяции животных на мысе. Причем дело было не столько в нехватке еды, сколько в привередливости коал: на мысе растет и другой вид эвкалипта, косой, которым коалы тоже питаются, но местные животные, за редким исключением, им пренебрегали.
Авторы работы, опубликованной в Animal Microbiome, предположили, что проблема не в каких-то идеологических принципах коал, а в разнице между микробиомом животных, которые питаются разными видами эвкалипта. Ученые изучили фекалии коал с разной диетой и выяснили, что это действительно так: в микробиоме животных, которые кормятся на эвкалипте косом, больше видов бактерий, которые лучше переваривают клетчатку, а в этих растениях как раз ее и больше, в отличие от эвкалипта прутовидного.
Для проверки гипотезы о зависимости диеты от микробиома ученые поставили эксперимент. Они взяли фекалии коал, которые питаются эвкалиптом косым, и сделали из него инокулят — препарат фекалий с микробиомом на их поверхности.
После этого люди поймали 12 поедателей эвкалипта прутовидного и разделили их на две группы — экспериментальную и контрольную. Экспериментальную группу девять дней кормили пилюлями с инокулятом кала коал, питающихся эвкалиптом косым. Контрольную группу в это же время лечили плацебо — тоже калом, но заведомо бесполезным, взятым у таких же любителей эвкалипта прутовидного. После окончания эксперимента за животными наблюдали еще 18 дней.
Все это время коалам предоставляли на выбор листья обоих видов эвкалипта и наблюдали за тем, как менялись пищевые предпочтения животных. В то же время кал животных изучали, чтобы проследить изменения в микробиоме.
Состав микрофлоры животных стал меняться в ходе эксперимента, правда незначительно. Через девять дней в фекалиях коал из экспериментальной группы жило уже от 8 до 14% видов-индикаторов, характерных для микрофлоры коал — поедателей эвкалипта косого. Эти животные действительно изменили свои привычки и уже после окончания курса приема инокулята стали есть эвкалипт косой. Правда, как пишут авторы, не было общей разницы между контрольной и экспериментальной группами, но была связь между мерой, в которой изменился микробиом конкретных особей, и тем, сколько нового для себя эвкалипта косого они стали есть.
Ученые заключают, что результаты их работы могут помочь коалам. Случай на мысе Отвей — не единственный, и в таких ситуациях властям Австралии приходится переселять сотни животных в другие места, где растет именно их любимая порода дерева. Если же менять микрофлору коал, то можно будет сэкономить время и деньги, решив трудности простой сменой диеты коал.
Максим Абдулаев