По данным ВОЗ, к 2016 году у 71 млн человек диагностировали хронический гепатит C. Гепатит означает "воспаление печени". Сам по себе он не так страшен, но вирус, открытый тремя лауреатами, способен вызвать также цирроз и рак. От осложнений гепатита С ежегодно умирает порядка 400 тыс. человек.
Хотя в России заболеваемость снижается, в 2019 году выявили 45,4 тыс. новых случаев хронического гепатита С и 1470 случаев острой инфекции. Роспотребнадзор оценил экономический ущерб от них более чем в 2 млрд рублей. Вероятно, больных больше: иногда гепатит С не дает о себе знать годами. Тем временем человек заражает других.
В 1940-х ученые поняли, что некоторые инфекционные гепатиты передаются через кровь и другие жидкости организма. В 1960-х Барух Блумберг открыл вирус гепатита В (за это ему тоже присудили Нобелевскую премию). Это позволило разработать диагностические тесты, но американец Харви Альтер обнаружил, что люди, получившие донорскую кровь, все равно болеют гепатитом, пусть и реже. Их кровью ему удалось заразить шимпанзе. Стало ясно, что существует неизвестный вирус.
Обнаружить его удалось британцу Майклу Хоутону. В "бульон" с обрывками генетического кода из крови инфицированных шимпанзе он добавил сыворотку, взятую у пациентов с таинственным гепатитом. Содержащиеся в сыворотке антитела позволили распознать те кусочки, что принадлежали вирусу, а не животному.
Наконец, американец Чарльз Райс экспериментально показал, что гепатит С вызывает один только вирус. Для этого он редактировал участки генома, которые, как он подозревал, влияют на воспроизводство вируса, и заражал шимпанзе. В крови приматов обнаруживался вирус, а в их организме происходили патологические изменения, как у людей.
Открытия Альтера, Хоутона и Райса позволили разработать не только тесты, но и лекарства. Сегодня гепатит С можно полностью вылечить за три месяца (но если печень сильно поражена, требуется пересадка). Проблема в том, что в мире только один человек из пяти знает, что болен, а антивирусные препараты принимают всего 5 млн пациентов из 71 млн зараженных. Вакцины от гепатита С, в отличие от гепатитов А и В, не существует.
Альтер, Хоутон и Райс не были фаворитами. Но как не дать премию за открытие смертельного вируса, когда все только и говорят, что о другом смертельном вирусе? Награда показывает, как далеко шагнула наука за полвека. То, что заняло у победителей десятки лет, с SARS-CoV-2 удалось проделать за считаные дни. Но гепатит С все еще не побежден (ВОЗ рассчитывает, что к 2030 году лечение получат 80% нуждающихся). Точно так же нам придется постараться, чтобы справиться с новым коронавирусом.
Марат Кузаев