ТАСС, 28 октября. Астрономы получили первые четкие трехмерные фотографии астероида Гигея, одного из крупнейших малых небесных тел в главном поясе астероидов. Эти снимки указали на то, что он обладает почти идеальной шарообразной формой, что в будущем позволит перевести его в категорию карликовых планет, пишут астрономы в статье, которую опубликовал журнал Nature Astronomy.
"Благодаря высокой чувствительности телескопа VLT мы впервые смогли увидеть реальную форму Гигеи. Она оказалась почти идеально сферической, что позволяет причислить ее к числу карликовых планет. Если это произойдет, то Гигея станет самой маленькой карликовой планетой Солнечной системы", - заявил один из авторов исследования, Пьер Вернацца из Университета Экс-Марсель (Франция).
За последние десятилетия ученые открыли несколько крупных карликовых планет и объектов на дальних подступах Солнечной системы, ясно показавшие, что "жизнь" в ней не заканчивается за орбитами Нептуна и Плутона, и что крупные небесные тела продолжают встречаться и на более далеких расстояниях.
В противоположность этому до недавнего времени ученые не знали о существовании карликовых планет в ближайших окрестностях Солнца. Эта ситуация изменилась в начале текущего десятилетия, когда снимки и замеры зонда Dawn показали, что Веста и Церера, одни из крупнейших объектов в главном поясе астероидов, тоже входят в число подобных планет.
Эти открытия, как отмечает Вернацца, заставили астрономов детально изучать и других крупных жителей главного пояса астероидов в надежде открыть остальные близлежащие к нам карликовые планеты. Их обнаружение поможет ученым уточнить условия формирования Солнечной системы и то, из каких "кирпичиков" могла быть сложена первая жизнь на Земле.
Руководствуясь подобными соображениями, европейские астрономы вели наблюдения за астероидом Гигея, одним из крупнейших объектов главного астероидного пояса, уступающего по размерам только Церере, Весте и Палладе. Гигея была открыта лишь в середине XIX века из-за ее относительно темной поверхности, которая почти не отражает света Солнца. Эта же особенность астероида мешала астрономам оценить ее размеры и форму даже при помощи современных инструментов.
Новый кандидат в планеты
Эту проблему Вернацца с коллегами смогли решить при помощи европейского телескопа VLT, одной из крупнейших обсерваторий мира, которая построена на вершине горы Параналь в чилийской части пустыни Атакама. Пять лет назад к ней был подключен прибор SPHERE, который предназначен для наблюдений за формирующимися планетами у далеких звезд.
Европейские астрономы приспособили этот инструмент для наблюдений за объектами в Солнечной системе и использовали SPHERE для получения детальных фотографии Гигеи. Для этого ученые провели 12 отдельных сессий наблюдений, в ходе которых смогли получить трехмерный снимок этого объекта, измерить его плотность, скорость вращения и другие физические свойства.
Как оказалось, Гигея действительно была небольшой - ее диаметр составляет около 430 км, что примерно в два раза меньше поперечника Цереры и на 100 км меньше, чем аналогичный показатель для Цереры. С другой стороны, Гигея оказалась почти идеально ровным шаром, а ее плотность составляет примерно два грамма на кубический сантиметр, что заметно больше типичной плотности астероидов.
И то и другое, как подчеркивают ученые, входит в официальное определение планет, что позволяет перевести этот объект из числа крупнейших астероидов в категорию самых небольших карликовых планет.
Дальнейшие наблюдения за Гигеей раскрыли еще одну необычную черту, которая роднит ее с Вестой и Церерой. Как оказалось, этот кандидат в карликовые планеты вращается примерно в два раза быстрее, чем показывали расчеты. Это возможно только в том случае, если в далеком прошлом Гигея столкнулась с крупным астероидом, чей диаметр составлял от 50 до 150 км.
С другой стороны, на поверхности этого небесного тела нет ни одного кратера или других следов подобного катаклизма. Как предполагают ученые, это говорит о том, что астероид и зародыш Гигеи пережили фактически лобовое столкновение, в ходе которого оба объекта полностью разрушились и переплавились. Это хорошо объясняет как идеально сферическую форму Гигеи, так и то, почему ее сопровождает свита из почти семи тысяч мелких астероидов, имеющих схожий минеральный состав, заключают авторы статьи.
