Птицы и крокодилы, а также вымершие динозавры, птерозавры и их родственники вместе формируют группу архозавров. Примерно 250 миллионов лет назад эта группа разделилась на условные «крокодилью» и «птичью» линии.
Ученые исследовали останки одного из самых древних представителей «птичьих», найденные в Танзании. Вид, получивший название Teleocrater rhadinus, впервые описал британский палеонтолог Алан Чериг еще в 1950-х годах, но Черигу не хватило имевшихся тогда останков для того, чтобы однозначно определить место древней рептилии в «родословной» пресмыкающихся. В 2015-м группа ученых обнаружила новые останки животного — в частности, им повезло найти кости голеностопа, которые и помогли понять, что из себя представлял Teleocrater rhadinus.
Этот приземистый хищник длиной около двух-трех метров, с длинной шеей и хвостом, как отмечают ученые, был больше похож на крокодила или варана, чем на динозавра: в частности, он передвигался на четырех ногах.
«Ученые не очень любят термин „недостающее звено“, но, в общем-то, это оно и есть — недостающее звено между динозаврами и их общим с крокодилами предком», — сказал соавтор работы Кен Ангельчик из Филдовского музея в США, которого цитирует пресс-служба организации.
Еще один соавтор исследования, старший научный сотрудник лаборатории палеогерпетологии Палеонтологического института имени А.А. Борисяка РАН Андрей Сенников пояснил «Чердаку», что эволюционный успех архозавров, ставших господствующей группой в мезозое, был обусловлен тем, что среди них очень рано появились быстро передвигающиеся и даже быстро бегающие формы с более совершенным строением конечностей.
«Teleocrater был одним из первых грацильных, легких, длинноногих текодонтов (так называют самых ранних архозавров — „Чердак“), которые могли быстро бегать, хотя, скорее всего, на четырех ногах. Он мозаично сочетает как некоторые крокодиловые черты строения, например пяточной кости, так и динозавровые — например, плечевой кости», — сказал Сенников.
Teleocrater rhadinus и его родственников авторы статьи поместили в классификации архозавров в отдельную новую группу под названием Aphanosauria, которая на древе эволюции находится сразу после разделения их на предков птиц и крокодилов, в самом начале «птичьей» линии. По словам Сенникова, исследование показывает, что разнообразие ранних архозавров было гораздо больше, чем ранее предполагалось, а вопрос о происхождении динозавров в свете новых данных стал более сложным.
Сенников также отметил, что другого текодонта, похожего на танзанийского Teleocrater, он нашел в Оренбургской области — название Dongusuchus вид получил по названию реки Донгуз, где были найдены ископаемые останки. «Я одним из первых обратил внимание на их близость. Это позволило более уверенно выделить новую группу Aphanosauria и отнести к ней несколько близкородственных родов», — сказал ученый.
Исследование опубликовано в журнале Nature.
Еще недавно британские палеонтологи предложили изменить классификацию динозавров, отказавшись от ее базовой идеи, которой уже более 100 лет.
Ольга Добровидова