В воскресенье 23 апреля «Кассини» вышел на финальную орбиту и в среду 26 апреля начнет первый из своих последних маневров: планируется, что аппарат 22 раза пролетит между Сатурном и его кольцами, а затем будет направлен в атмосферу планеты, где разрушится и сгорит. Конец работы «Кассини» запланирован на 15 сентября.
Во время финальных маневров «Кассини» будет измерять вариации магнитного и гравитационного полей Сатурна, что позволит судить о внутреннем строении планеты и, возможно, уточнить, с какой скоростью она вращается (данные «Кассини» на шесть минут расходятся с измерениями космических аппаратов «Вояджер» 1 и 2, пролетевших мимо Сатурна в начале 1980-х годов). Также данные «Кассини», собранные в последние месяцы его работы, помогут оценить массу колец Сатурна и исследовать состав внутреннего кольца. Космический аппарат сможет получить снимки колец Сатурна и его атмосферы с близкого расстояния.
Наконец, во время своего полета в атмосфере «Кассини» будет передавать данные о ее составе, пока связь с ним не прервется.
«Кассини» был запущен в 1997 году, его основной целью было исследование Сатурна и его спутника Титана, в том числе доставка на спутник спускаемого модуля «Гюйгенс». С этой задачей «Кассини» успешно справился в 2005 году, кроме того, данные космического аппарата помогли открыть гейзеры на Энцеладе, метановое озеро на Титане, а также исследовать гигантские шторма в атмосфере самой планеты.
Поскольку после 20 лет полета у «Кассини» заканчивается топливо, в 2010 году было принято решение сжечь отработавший космический аппарат в атмосфере Сатурна, чтобы избежать возможного загрязнения спутников планеты, в частности Энцелада и Титана, земными микроорганизмами, так как спутники могут быть пригодны для существования примитивных форм жизни.
Расписание маневров «Кассини» опубликовано на сайте NASA.
Екатерина Боровикова