Сегодня среди ученых ведутся споры, где возникла первая жизнь: в «теплом пруду», то есть в океане, как считал Чарльз Дарвин, или в вулканических гидротермальных источниках на суше. Самые древние следы первой жизни на Земле ученые пока обнаружили в осадочных породах возрастом более 3,7 млрд лет — это места, где раньше были моря и океаны. До недавнего времени считалось, что самые древние следы первых организмов на суше были найдены в Южной Африке, в районе Витватерсранда. Возраст этих находок — 2,7—2,9 млрд лет. Теперь палеонтологи нашли доказательства, которые отодвигают возникновение земной жизни в прошлое на 580 млн лет.
Работа ученых проходила в Западной Австралии, в районе геологической формации Дрессер. Регион Пилбар, где находятся изучаемые залежи, считается одним из самых мощных очагов вулканизма на Земле в древние времена. Большая часть его вулканов и гидротермальных источников находилась под водой, однако часть из них, как оказалось, находилась на суше.
В пределах месторождения Пилбар исследователи обнаружили строматолиты — слоистые структуры пород, созданные сообществами древних микробов. Были найдены и другие признаки раннего периода жизни в отложениях — пириты и минералы, формирующиеся только внутри или в присутствии живых организмов, а также хорошо сохранившиеся пузырьки газа, которые, видимо, были захвачены липким микробным веществом, что и сохранило их форму.
То, что эти бактерии жили не в воде, а именно на суше, в жерлах вулканов, ученые определили по наличию в этих отложениях гейзерита — минерального отложения, образованного при температурах, близких к температуре кипения, и обогащенного диоксидом кремния, что возможно только в земной атмосфере горячих источников.
Раньше старейший из известных гейзеритов был идентифицирован из горных пород возрастом около 400 миллионов лет. Таким образом, ученые считают установленным фактом, что жизнь на суше могла возникнуть уже более 3 млрд лет назад.
«Схожая структура отложений формации Дрессер и пород современных гейзеров говорит о том, что древние горячие источники не сильно отличались по своему облику и свойствам от их современных „наследников“. Нечто похожее могло происходить и на Марсе, и нам следует сосредоточить поиски жизни на его поверхности, изучая подобные отложения», — подытожили свою работу исследователи.
Исследование опубликовано в журнале Nature Communications.
Евгения Щербина