В последние десятилетия палеонтологи находили окаменелости динозавров с явными признаками оперения, иногда даже в куске янтаря. Попадались и находки оперенных динозавров из семейства тираннозаврид, к которому относится тираннозавр рекс. Он обитал на западе современных США примерно 68 миллионов лет назад и был одним из крупнейших наземных хищников за всю историю Земли. В 2012 году ученые предположили, что тело ящера тоже покрывали перья.
В новом исследовании международная команда ученых изучила окаменелые отпечатки кожи тираннозавра по имени Уайрекс (Wyrex), найденного в 2006 году, которые хранятся в Хьюстонском музее естественных наук. Отпечатки кожи шеи, бедра и хвоста Уайрекса оказались лишены следов перьев — кожу покрывали чешуйки разной формы. Кроме кожи тираннозавра ученые изучили отпечатки покровов других членов его семейства, схожих по размерам и массе, — тарбозавра, дасплетозавра, горгозавра и альбертозавра. Следы кожи со спины горгозавра и живота альбертозавра показали, что перьев не было и там.
Исследователи обращают внимание, что доказана оперенность тех тираннозаврид, которые жили раньше тираннозавра. Например, ютираннус обитал на территории современного Китая 125 миллионов лет назад и носил обильный покров из перьев. Бесперыми, видимо, были только самые поздние представители семейства, из чего ученые делают вывод, что тираннозавр и его крупные родственники облысели вторично.
Чтобы объяснить, почему тираннозавр потерял перья, авторы исследования выдвинули несколько гипотез. Кожная растительность современных лесных животных гуще, чем у представителей их родственных видов, живущих на открытых пространствах. Проводя аналогию, ученые отмечают, что тираннозавр жил в разных биотопах, а оперенный ютираннус обитал в лесах. Или, возможно, перьевой покров мешал ящеру остывать — тираннозавры могли быть очень активными, подвижными животными. А большое тело тираннозавра и других его голых родственников позволяло поддерживать постоянную температуру тела и без оперения — они весили от двух до восьми тонн в зависимости от вида. Единственный нюанс — тот же пернатый ютираннус весил около двух тонн, то есть примерно столько же, сколько бесперый альбертозавр.
Ученые говорят, что для полной ясности нужны новые находки тираннозаврид.
Исследование описано в журнале Biology Letters.
Максим Абдулаев