Млекопитающие — класс позвоночных животных, появившийся на Земле около 200 млн лет назад. Как сегодня считается, предками млекопитающих были цинодонты — зверозубые ящеры, похожие на современных игуан. В процессе эволюции у цинодонтов ускорялся метаболизм, появилась регуляция температуры тела, изменилось строение тела (появились, например, молочные железы). Как считалось до недавнего времени, первые млекопитающие, имевшие плаценту и рожавшие довольно развитых детенышей, появились лишь незадолго до вымирания динозавров во время массового мел-палеогенового вымирания, около 69 млн лет назад. И лишь полное вымирание динозавров позволило нашим давним предкам выйти из «тени», резко увеличив свою численность и разнообразие видов.
Новая находка английских исследователей позволяет по-новому взглянуть на эволюцию млекопитающих. На Юрском побережье на юге Англии, в осадочных породах времен мезозойской эры (триасового, юрского и мелового периодов) один из студентов Университета Портсмута нашел два зуба, принадлежавших неизвестным ранее животным. Эти зубы были молярами (т.е. коренными зубами) с обломанными корнями и имели весьма развитое с эволюционной точки зрения строение, характерное для современных млекопитающих. Как говорят ученые, маленький зуб принадлежал, вероятно, насекомоядному животному, а второй, чуть побольше, — питавшемуся растениями. Оба зуба были значительно изношены, что указывает на уже довольно «пожилой» возраст их хозяев.
После тщательного анализа находок ученые пришли к выводу, что найденные зубы принадлежали самым ранним предкам современных плацентарных млекопитающих. И обитали они в этой местности около 145 млн лет назад. Ученые назвали древних животных Durlstotherium newmani и Durlstodon ensomi. До этой находки в эволюционной летописи млекопитающих не было доказательств столь раннего существования прямых предков всех современных млекопитающих, в том числе и человека.
Считавшийся ранее таким предком Juramaia Sinensis, останки которого были найдены в 2011 году в Китае и датированы возрастом в 160 млн лет назад, после дополнительных исследований был отнесен к другой группе животных.
Таким образом, находка на юге Англии представляет собой, по словам ученых, самые древние останки эутеровых млекопитающих, филогенетически более близких к плацентарным, чем к сумчатым.
«Найденные нами зубы возрастом 145 млн лет, несомненно, являются самыми ранними останками животных, принадлежавших к эволюционной линии млекопитающих, которая ведет к нашему собственному виду, человеку», — пишут авторы работы.
Исследование опубликовано в журнале Acta Palaeontologica Polonica.
Ранее ученые нашли причину, почему большинство древних млекопитающих вело ночной образ жизни.
Евгения Щербина