Считается, что предки современных жителей Евразии пришли на континент из Африки 60—50 тысяч лет назад. Эске Виллерслев (Eske Willerslev) из Копенгагенского университета и его коллеги расшифровали геном человека, жившего на территории Воронежской области 36,2 — 38,7 тысяч лет назад. Его останки были найдены около села Костенки в Хохольском районе на стоянке Костенки-14 при раскопках в 1954 году. Это одни из старейших известных ученым человеческих останков.
Проанализировав его геном, ученые пришли к выводу, что более 36 тысяч лет назад люди, заселившие Евразию, разделились на три большие популяции. Длительное время после этого европейская популяция не смешивалась с остальными двумя. Она состояла из отдельных групп охотников-собирателей, которые перемешивались и распространялись по Евразии. Так, общие гены у человека со стоянки Костенки-14 и мальчика со стоянки Мальта, жившего 26 тысяч лет назад в Сибири, свидетельствуют о том, что представители европейской популяции заходили достаточно далеко на восток.
Ученые также выяснили, что геном человека со стоянки Костенки-14 содержит неандертальские гены, что подтверждает скрещивание человека современного и неандертальцев при переселении первого в Евразию. Неандертальские гены есть и у ныне живущих людей, однако человек со стоянки Костенки жил много раньше и, соответственно, был ближе к моменту скрещивания человека и неандертальца, поэтому неандертальских генов у него больше. При этом генетические последовательности, унаследованные от неандертальцев, в его ДНК длиннее, так как они еще не разбиты на фрагменты в результате естественных процессов рекомбинации в геноме. Это позволило ученым датировать смешивание человека разумного с неандертальцами 54 тысячами лет назад.
Наконец, небольшую часть генов человека со стоянки Костенки-14 ученые нашли в геноме людей, переселившихся в Европу со Среднего Востока около 8 тысяч лет назад. Ученые полагают, что эта группа людей отделилась и от европейцев, и от азиатов вскоре после переселения людей в Евразию.
«Наши результаты дают весьма сложную картину истории колонизации Европы со времен позднего палеолита до настоящего времени. Вместо нескольких отдельных миграций из Азии в Европу мы теперь видим свидетельства формирования в Западной Евразии большой метапопуляции, в которой генетические потоки, возможно, шли в разных направлениях постоянно», — заключают авторы статьи.