Европейская, или обыкновенная, жемчужница (Margaritifera margaritifera) относится к виду двустворчатых моллюсков из отряда Unionoida. Она распространена в странах Европы, обитая в пресных реках. Ранее жемчужница была объектом промысла добытчиков речного жемчуга по всей Европе. В начале 2000-х годов этот моллюск попал в поле зрения геронтологов: оказалось, что он очень долго живет — более 200 лет. Российский биолог Валерий Зюганов выдвинул гипотезу, что это может быть связано с экстремальными условиями жизни северных моллюсков, что «отбраковывает» слабых особей и делает жемчужниц долгоживущими.
Но сегодня, как отмечают экологи, европейские жемчужницы резко сократили свою численность во всех местах обитания и находятся под угрозой исчезновения. Чтобы выяснить его причины, команда ученых провела большое исследование, длившееся 15 лет. В ходе него ученые детально проанализировали 3279 раковин жемчужницы, собранных из 50 рек по всей Европе. Были изучены старые музейные раковины, собранные в XIX и начале XX века, и моллюски из современных популяций.
Оказалось, что выпуклость раковины (т.е. отношение ее ширины к длине) у современных жемчужниц отличается в зависимости от их места обитания. У более южных моллюсков раковина более выпуклая и утолщенная, чем у северных. Но когда ученые измерили этот показатель у жемчужниц, собранных 100 и более лет назад, оказалось, что выпуклость раковин раньше у всех была одинаковой. Анализ строения австрийских горных жемчужниц показал четкую зависимость выпуклости раковины от температуры воды в реке: чем холоднее была вода, тем выпуклость меньше.
Это открытие позволило ученым установить взаимосвязь между температурой воздуха, выпуклостью раковин моллюсков и общим состоянием популяций. Так, благоприятный период для европейской жемчужницы пришелся на прохладные годы начала ХХ века. А потепление последних 30 лет вызвало резкое сокращение жемчужниц. Ученые объясняют это тем, что излишне теплая вода ускоряет скорость метаболизма жемчужниц и их рост. Что неестественно для этих моллюсков и приводит к высокой смертности среди личинок и молодых особей и снижению срока жизни.
Потепление также негативно влияет на жемчужниц, изменяя среду их обитания (увеличивая количество водорослей, силу наводнений
Исследование опубликовано в журнале Scientific Reports.
Ранее исследователи из России и Германии прояснили эволюцию моллюсков-прудовиков Гренландии.