Фонд X-Prize (X-Prize Foundation), в 2007 году совместно с Google объявивший о призе для создателей частного лунохода, продлил этот конкурс, хотя уже и без Google в качестве спонсора. Компания вышла из проекта в связи с истечением его заранее заданного срока. Фонд также отмечает, что пять команд, занимающихся созданием частных луноходов в рамках борьбы за приз, планируют доставить свои аппараты на Луну в ближайшие пару лет. Об этом сообщает сайт X-Prize.
X-Prize — фонд поддержки революционных инноваций, направленных на улучшение жизни всего человечества. Одиннадцать лет назад он совместно с компанией Google, предоставившей 30 миллионов долларов для призового фонда, открыл конкурс Google Lunar X Prize. Приз по нему полагался любой частной организации, которая сможет отправить на Луну свой собственный космический аппарат. Для получения премии частный луноход должен был не только мягко приземлиться, но и проехать по поверхности спутника Земли не менее 500 метров, а потом отправить видеосъемку со своего маршрута в высоком разрешении.
Поскольку к 2018 году решить эту задачу никому не удалось, Google вышел из проекта, а X-Prize теперь ищет новых спонсоров. В фонде исходят из того, что большой объем работы уже проделан и останавливаться на полдороги было бы неправильно.
В теории создателям такого лунохода предстоит решить не слишком сложную проблему. Ему не нужна особо мощная ракета типа Falcon Heavy, тем более что вплоть до начала 2018 года таких ракет ни у кого и не было. Компактный аппарат может запустить к Луне даже такая небольшая ракета, как «Протон». Не стало проблемой и финансирование. Пять команд-разработчиков из разных стран собрали от частных и государственных инвесторов 300 миллионов долларов.
Для государственной космонавтики эта сумма ничтожна (два процента годового бюджета NASA), но для частной она вполне значительна. Так, компания SpaceX создала принципиально новую ракету Falcon 9 с возвращаемой первой ступенью, потратив на разработку всего 400 миллионов долларов.
Однако эксперты с самого начала отмечали, что шансов на реализацию условий конкурса в срок — до 2017 года (позднее перенесен на март 2018 года) — практически нет. Дело в том, что луноходу нужен свой собственный посадочный модуль, способный садиться «на хвост», как та же первая ступень Falcon 9. Реализация такого модуля требует точных расчетов и глубокой проработки как маршрута полета, так и посадочного «железа».
В 1962 году, включившись в космическую гонку, США потеряли четыре аппарата при попытке просто организовать съемку поверхности Луны. Два из них разбились о ее поверхность из-за неточных расчетов, а два пролетели мимо (Ranger-3, Ranger-4, Ranger-5, Ranger-6). Советские «Луна-4», «Луна-5», «Луна-6», «Луна-7» и «Луна-8» в 1963—1965 годах должны были мягко сесть на Луну, но также либо промахивались мимо нее, либо разбивались при посадке.
Между тем над советской и американской лунными программами работали крайне талантливые люди с практически неограниченным финансированием. Если они угробили девять из своих ранних аппаратов, направлявшихся к спутнику, трудно ожидать, что частные энтузиасты смогут добиться успеха с первой попытки.
Не проще сделать и работающий планетоход. Он должен ездить по бездорожью при довольно скромной мощности электромоторов (марсоход «Спирит», например, банально завяз в дюне). Кроме того, его электроника должна выдерживать мощную радиацию по пути к Луне и на ней самой. Планетоходы с заметным ресурсом сразу получились только у СССР (луноходы). У США из пяти планетоходов один вообще не заработал, второй проехал не так много до выхода из строя. У китайцев пока был один аппарат — «Юйту», или «Лунный заяц». Он тоже не уехал далеко — причиной стала поломка из-за «сложного рельефа Луны», как гласило официальное заявление китайской стороны.
Кроме того, всем командам требуются кадры очень высокого уровня, причем как в плане подготовки, так и в плане мотивации. В SpaceX платят меньше, чем в Boeing и Lockheed Martin, однако последним не удалось создать ничего подобного многоразовым Falcon 9. А все потому, что к Маску идут те молодые кадры, что хотят оставить после себя не только солидный банковский счет, но и след в истории человечества.
Частникам, строящим луноходы, просто неоткуда взять такие действительно мотивированные кадры. По-настоящему подготовленные люди в частной космонавтике предпочтут работать на SpaceX или проект Джеффа Безоса, поскольку там куда больше не только финансирование, но и перспективы. Повторение достижений полувековой давности не так интересно, как создание принципиально новых сверхтяжелых ракет с возвращаемыми ступенями — то, что до сих пор не делал никто и никогда.