Илон Маск в шуточной форме объявил, что его компания планирует спасение вторых ступеней ракет с помощью «гигантского надувного шарика для вечеринок». В ответ на вопросы он пояснил, что на самом деле речь идет о вполне серьезном решении — варианте надувного аэродинамического тормоза для снижения скорости второй ступени. На данный момент SpaceX спасает и повторно использует только первые ступени ракет. И хотя на них приходится две трети стоимости ракеты-носителя в целом, спасение вторых ступеней могло бы еще больше снизить цену космических запусков. Об этом предприниматель сообщил в своем твиттере.
Компания SpaceX сразу после своего основания (и из-за отказа российской стороны продать Илону Маску две ракеты) ориентировалась на полную многоразовость своих носителей. Однако до сих пор в этом направлении достигнуты только частичные успехи. Для Falcon 9 пока удается спасти только первую ступень (почти 70 процентов стоимости ракеты) — благодаря тому, что она гасит свою скорость снижения посредством работы ракетных двигателей на остаточном топливе. Все попытки спасения частей головного обтекателя пока не увенчались успехом. Его двигатели недостаточно мощны для прицельной посадки, и пока не вполне ясно, как эту проблему можно решить. Ранее SpaceX уже пыталась поймать головные обтекатели с помощью гигантского батута из особо прочной сети, но они приземлились далеко в стороне от него и упали в океан.
Однако есть еще и вторая ступень, стоимость которой намного больше, чем обтекателя. Однако эта ступень имеет скорость более трех километров в секунду и при падении в атмосфере из-за этого перегревается и портится. Новая концепция компании Илона Маска в том, чтобы от второй ступени выбрасывался небольших размеров надувной шар. Он резко увеличит размеры второй ступени и выступит тормозом, способным замедлить ее движение даже в очень разреженных слоях атмосферы. При этом шар будет лишен основных недостатков ракетной системы торможения (потребности в большом количестве топлива).
По словам Маска, для смягчения приземления второй ступени она будет падать на батут — некое надувное устройство большой площади, падение на которое не повредит вторую ступень и позволит использовать ее повторно.
Несмотря на всю экстравагантность идей предпринимателя, они часто срабатывают. В прошлом году SpaceX выполнила больше удачных запусков в космос, чем Россия, и в ближайшие годы Илон Маск намерен значительно увеличить отрыв.