Международная группа астрономов с участием ученых из Коуровской астрономической обсерватории Уральского федерального университета нашла экзопланету вне Солнечной системы. Открытие было сделано в рамках проекта Kourovka Planet Search. Соответствующая статья принята к публикации в Publications of the Astronomical Society of the Pacific, а с ее текстом можно ознакомиться на сервере препринтов Корнелльского университета.
Для отечественных ученых — в силу отсутствия у них достаточного количества новых телескопов больших размеров для работы в видимом диапазоне — участие в открытии экзопланет пока редкость. Лишь несколько из них обнаружены при участии астрономов российского происхождения. Однако проект Kourovka Planet Search (KPS) обошел ограничения, посредством использования данных, полученных сетью астрономов-любителей. Это позволило в итоге добиться эффекта, близкого к тому, что дают профессиональные телескопы средних размеров. Программное обеспечение для анализа данных и поиска кандидатов в экзопланеты в проекте KPS было разработано в Уральском федеральном университете. Именно это уникальное ПО эффективно координирует наблюдения сразу множества астрономов разных стран — от любителей до профессионалов.
В настоящий момент у проекта KPS есть четыре кандидата в экзопланеты. Один из них — KPS-1b — был найден транзитным методом по признакам, зафиксированным астрономом-любителем из Массачусетса (США) с помощью телескопа с диаметром зеркала всего 28 сантиметров. Это чрезвычайная редкость — обычно для обнаружения планеты нужны телескопы, по диаметру зеркала близкие к метру. Чтобы перевести планету из статуса кандидата в разряд достоверно открытых, потребовались дополнительные наблюдения множеством обсерваторий по всему миру, в том числе и российских телескопов в Пулковской и Тункинской обсерваториях, а также в Специальной астрофизической обсерватории РАН, посредством шестиметрового телескопа еще советской эпохи.
Транзитный метод обнаружения экзопланет основан на том, что это небесное тело, проходя между своей звездой и Землей, частично затмевает звезду и слегка снижает ее яркость. Фиксируя повторяющиеся падения яркости звезды, астрономы проводят тщательное сличение таких транзитов с появлением пятен на самой звезде (чтобы не спутать падения яркости из-за пятен с падением яркости из-за транзита планеты) и затем делают вывод о том, планета это или нет. На сегодня транзитный метод — основной в обнаружении новых экзопланет.
Чтобы получить детальные данные о планете, ученые дополнительно использовали метод лучевых скоростей. Он изучает «подрагивания» звезды, возникающие тогда, когда достаточно массивная планета проходит близко к светилу и своим тяготением слегка смещает ее. Такие подрагивания фиксируются в легких изменениях спектра звезды. Спектральные наблюдения, позволившие узнать массу экзопланеты, были получены спектрографом высокого разрешения SOPHIE, установленном на французском телескопе с диаметром зеркала 1,93 метра.
Все эти данные в итоге позволили составить сравнительно подробный портрет вновь открытой планеты KPS-1b. Она вращается вокруг оранжевого карлика KPS-1, температура поверхности которого — около 5 165 кельвинов, что на тысячу градусов холоднее поверхности нашего Солнца. Масса планеты KPS-1b — 1,090 массы Юпитера, а диаметр — 1,030 от диаметра Юпитера. При этом год планеты (частота ее прохождений между ее звездой и Землей) — всего 1,7 суток, что в десятки раз меньше, чем у Меркурия, самой близкой к звезде планеты нашей собственной системы. Это значит, что KPS-1 — один из самых раскаленных среди известных на сегодня горячих юпитеров. Его температура не ниже 1450 кельвинов.
Горячими юпитерами называют гигантские газовые планеты, которые за время своей жизни мигрировали из внешних холодных областей своей планетной системы поближе к звезде. Считается, что при этом они, как правило, выкидывают планеты поменьше из своей системы, и те отправляются скитаться в темноте межзвездного пространства. Если бы горячий юпитер был в Солнечной системе, жизни на Земле могло бы так и не появиться, поскольку она была бы замерзшим телом, с температурой поверхности не намного выше абсолютного нуля. Поиск и изучение новых экзопланет позволяют астрономам приблизиться к пониманию того, как сформировалась и эволюционировала наша Солнечная система. Среди прочего — и того, почему в ней нет никаких горячих юпитеров, зато есть Земля и другие твердые планеты.