Рыжий волк — это нечто среднее (по размеру) между некрупным койотом и большим серым волком. Когда-то они населяли всю территорию США, но к 1970-м годам оказались на грани вымирания. Их начали отлавливать, чтобы спасти, размножить в неволе и заселить леса обратно. Однако к тому времени многие из них уже начали скрещиваться с койотами, поэтому стопроцентных волков среди отловленных животных оказалось всего 17. На какое-то время популяцию удалось восстановить, но сейчас они снова под угрозой исчезновения.
Время от времени в лабораторию Университета Принстона приходят сообщения от очевидцев, которые якобы видели рыжего волка в природе. Чаще всего эти «волки» оказываются всего-навсего койотами. Однако одно из писем, от натуралиста Рона Вутена, заставило сотрудников лаборатории задуматься. Койоты и волки довольно сильно похожи между собой — даже специалист не всегда отличит их друг от друга, но в животных с фотографий Вутена было что-то необычное: то ли размер, то ли форма морды. «Сложно указать на конкретные черты, придающие им неоднозначный вид», — отмечает Элизабет Эппенхеймер, ведущий автор исследования, в интервью пресс-службе университета.
Вутен прислал образцы ДНК двух животных из этой группы, сбитых на дороге. Правда, один из образцов потерялся по пути, поэтому второй образец ДНК пришлось снимать со скальпеля. Ученые сравнили их с геномами 29 койотов из разных штатов, а также 30 волков разных видов (серыми, восточными и рыжими). Результаты оказались удивительными для всех. «Я считала себя экспертом по этим животным, — признается Эппенхеймер, — но на самом деле я большую часть времени просто смотрю в компьютер. А настоящее открытие сделали те люди, которые регулярно наблюдают за ними».
Оказалось, что загадочные животные Вутена гораздо ближе генетически к рыжим волкам, чем к типичным койотам, а на самом деле представляют собой гибрид этих видов. Сам факт гибридизации не удивителен, волки и койоты часто скрещиваются — их выделяют в разные виды в основном по экологическому критерию, т.е. тому, как именно они адаптировались к условиям окружающей среды, особенно если их ареалы обитания перекрываются. Но эти новые гибриды живут далеко от тех мест, где еще сохранились рыжие волки, а значит, это остатки древней популяции, что когда-то населяла почти всю территорию Соединенных Штатов.
Кроме того, в геноме техасских койотов Вутена нашлись и уникальные последовательности нуклеотидов, которые не свойственны ни другим койотам, ни даже рыжим волкам. Ученые полагают, что это гены предковых рыжих волков, которые потерялись при размножении в неволе.
Теперь есть возможность вернуть эти гены обратно в популяцию волков и заселить ими техасские леса. Правда, параллельно придется пересмотреть классификацию американских койотов и выяснить, кто из них является настоящим койотом, а кто — загадочным гибридом.
Полина Лосева
