Многие электронные компоненты в приборе имели резервные части, поэтому не исключено, что даже выход из строя определенного узла не приведет к полной потере камеры. Как сообщает NASA, камера прекратила работу вечером 8 января. Это далеко не первая техническая проблема с телескопом — ранее у «Хаббла» отказывали гироскопы, необходимые для точного наведения на объект и поддержания стабильной ориентации в пространстве.
В 2009 году, во время последней миссии по ремонту и обслуживанию орбитальной обсерватории, на «Хаббле» поменяли и камеру Wide Field Camera 3, и все шесть гироскопов. В 2018-м инженерам пришлось задействовать три резервных гироскопа, так как три основных вышли из строя. Резервные гироскопы при этом имеют больший срок службы, так что теоретически с ними телескоп может проработать еще несколько лет, и, кроме того, он останется ограниченно пригодным для наблюдений даже при наличии всего двух гироскопов. Камера, которая сейчас прекратила выдавать изображения, тоже может быть либо починена путем задействования ранее неиспользуемых резервных компонентов, либо исключена из работы — установленные на борту спектрометры и камера Advanced Camera for Surveys позволяют вести наблюдения дальше.
Однако если прежде к «Хабблу» отправляли шаттл с астронавтами и оборудованием для ремонта и модернизации телескопа, сейчас это невозможно. NASA планирует продолжать использовать телескоп по меньшей мере до 2021 года и, возможно, далее — достаточно высокая орбита позволит «Хабблу» продержаться в космосе до 2028-го или даже 2030-х годов. Возможно, телескоп удастся починить, доставив к нему все необходимое силами частных компаний, но эти планы пока что не имеют конкретного наполнения: в 2017 году слетать к космической обсерватории для ее ремонта предлагала Sierra Nevada Corporation, чей аппарат Dream Chaser пока не совершил даже беспилотного полета.
Гипотетически корабли, способные добраться до «Хаббла», уже есть: в ближайшие месяцы, например, SpaceX обещает наконец-то провести первый полет пилотируемого Dragon Crew (для начала все-таки без экипажа). Следом идет CST-100 Starliner, детище «Боинга». Стоит Илону Маску снова задержаться, как конкуренты полетят к МКС первыми — их полет назначен тоже на первые месяцы 2019 года. Разработанный в рамках программы NASA «Созвездие» корабль «Орион» тоже мог бы слетать к телескопу, но ни он, ни все остальные корабли не берут на борт столько, сколько влезало в шаттлы. Когда-то NASA вообще планировало однажды снять с орбиты при помощи многоразового челнока телескоп полностью, безопасно спустив его на Землю для экспозиции в музее. Но после катастрофы «Колумбии» (сгорела при возвращении в плотные слои атмосферы) всю программу шаттлов решили свернуть, и теперь этого не будет.
Алексей Тимошенко