Космическая обсерватория «Кеплер», завершившая свою работу в прошлом году, не могла получать настолько детальные изображения, чтобы на них экзопланеты были бы видны как отдельные небесные тела, как, впрочем, и большинство существующих астрономических инструментов. Поиск экзопланет сегодня производится транзитным методом — непрерывное измерение блеска звезд в объективе телескопа и анализ полученных графиков с целью найти на них «волны», вызываемые затемнениями звезд, которые возникают, когда на фоне звездного диска проходит планета.
Собранной за годы работы «Кеплера» информации оказалось так много, что астрономы запустили проект Exoplanet Explorers. Участвовать в нем могут все желающие: пользователям предлагается рассматривать графики блеска звезд и искать характерные уменьшения, которые указывают на затмения. Человеческий мозг, как показывает практика, справляется с задачей зачастую лучше компьютерных алгоритмов.
Именно труд добровольцев позволил ученым найти недостающее для уверенного обнаружения планеты K2-288Bb затмение. Исследователи имели данные о двух затмениях, но этого было недостаточно: два уменьшения яркости могут быть либо двумя случайными событиями (многие звезды меняют свою яркость сами по себе), либо затмениями, вызванными прохождением по диску светила двух разных небесных тел. Поиск по основному массиву данных поначалу не принес астрономам результатов, но затем исследователи обратились к Exoplanet Explorers и данным, собранным в первые сутки работы «Кеплера» с новым участком неба.
Эти данные поначалу исключали из рассмотрения, так как опасались, что они будут испорчены различными искажениями (поворот телескопа сопровождается, в частности, изменением температурного режима и даже небольшой деформацией корпуса), однако именно в них и скрывалось третье затмение.
На страницах The Astronomical Journal ученые описали предполагаемые параметры планеты, получившей обозначение K2-288Bb. Она примерно в 1,9 раза больше Земли и находится на орбите одноименного красного карлика с периодом обращения чуть больше 31 дня. Поскольку красный карлик имеет очень небольшую светимость, температура K2-288Bb не должна превышать совместимых с жизнью значений. Ее звезда, K2-288B, является компонентом двойной системы, так что на небе новооткрытого мира вместе с красным солнцем присутствует и яркая красная звезда. А вот что касается поверхности планеты, то пока уверенных выводов делать нельзя. Возможно, перед нами тело земного типа, а может быть, и нечто подобное Нептуну, пусть и меньшего размера.
Алексей Тимошенко