Птицы, по современным представлениям, не что иное, как динозавры, дожившие до наших дней. Предки современных птиц, динозавры клады Paraves, ходили на двух ногах и были покрыты перьями, но момент, в который они наконец освоили полет, пока неизвестен.
Клювы, перья и чешуя рептилий и птиц, так же как ногти и волосы млекопитающих, состоят из кератинов — белков, которые придают всем этим образованиям прочность и гибкость. Перья птиц к тому же содержат особую форму β-кератина, белка, который потерял часть аминокислот и стал короче, — его структура не такая жесткая, чем у кератинов остальных животных. Специфический «птичий» кератин позволяет перьям быть более упругими и приспособленными к полету.
Динозавры покрылись перьями раньше, чем научились летать. Но прежде чем наконец взлететь, их перья должны были стать к этому пригодны. Поэтому ученые решили установить момент, когда перья динозавров стали похожими на птичьи по молекулярному составу. Они исследовали окаменелости анхиорниса — маленького (не больше 40 см в длину) пернатого динозавра, который жил до археоптерикса — первого динозавра, способного летать.
Для сравнения ученые использовали перья обычной современной курицы. Использовав сканирующий микроскоп, они рассмотрели микроструктуру окаменелых перьев анхиорниса и сравнили их с другими ископаемыми и современными перьями. Перья динозавра отличались от современных (куриных), но все же вполне были похожи на современные контурные перья.
После микроскопии ученые подвергли окаменелости иммуноферментному анализу. На окаменелости наносился раствор с антителами, чувствительными к птичьему β-кератину и обычному β-кератину. Анализ продемонстрировал, что в окаменелостях сохранились остатки птичьего β-кератина. Это значит, что специфический птичий белок в перьях динозавров появился намного раньше, чем они научились летать: если окаменелости археоптерикса датируют примерно 150—155 миллионами лет, то возраст окаменелостей анхиорниса — около 160 миллионов лет.
Сам анхиорнис, по заключению авторов работы, летать еще не мог, тем не менее молекулярные изменения, нужные крыльям для полета, уже стали появляться.
Максим Абдулаев