Палеонтологи из Германии и Японии изучили следы зауроподов и выяснили, что те умели ставить передние лапы на внешнюю сторону стопы, когда не спешили или стояли на месте. Такую постановку ноги динозавры использовали, чтобы переносить вес тела на задние конечности, а на всю стопу ставили передние лапы, когда начинали шагать быстрее.
Зауроподы — это группа четвероногих растительноядных динозавров, которые, как правило, были огромных размеров и массы: самые большие вырастали длиннее 30 метров и весили свыше 100 тонн. Самые известные представители группы, наверное, брахиозавры, которые чихали на персонажей фильма «Парк юрского периода».
Зауроподы интересны не только своими невероятными размерами, но и тем, что их предки ходили на двух ногах, так что зауроподы в ходе эволюции повторно встали на четыре. Это большая редкость: в истории четвероногих животных спуск с двух на все четыре лапы случался всего несколько раз, и все — среди динозавров (орнитоподы, цератопсы, тиреофоры, сами зауроподы) или их родственников (силезавриды).
Ученые проанализировали следы динозавров, найденные в Марокко еще в 1980 году при строительстве дороги, — кусок породы 54 на 6 метров с десятью дорожками следов небольших и средних зауроподов. Отпечатки лап не превышали 54 сантиметров длины. Точная видовая принадлежность следов неизвестна, но те, кто их оставил, жили, скорее всего, в середине юрского периода (174—163 миллиона лет назад).
Для анализа следов исследователи применили технологию фотограмметрии, которую используют с середины XIX века для того, чтобы по нескольким фотографиям объекта построить его трехмерную модель, например рельефа местности. Фотограмметрию применяют и сейчас, используя также в картографии и многих других областях, например в создании рельефа для компьютерных игр.
Сделав почти 400 снимков следов, палеонтологи обработали их с помощью специальных алгоритмов. В результате они получили 10 отчетливых дорожек следов ящеров. Анализ самих следов показал, что передние лапы ставились, как правило, на внешнюю сторону стопы. Это хорошо соответствует происхождению зауроподов от двуногих предков — умение поворачивать руку ладонью вниз полностью далось только млекопитающим и хамелеону.
Между тем, как широко динозавры расставляли ноги, и положением передних стоп прослеживалась четкая корреляция. Чем уже была «колея», тем меньшей площадью передних конечностей динозавр касался земли. Палеонтологи решили, что динозавры ставили ноги узко, когда шли медленно, и, таким образом, передние конечности не принимали активного участия в ходьбе — на них просто опирались, чтобы распределить вес огромной туши. Нога ставилась на всю стопу, когда зауроподы разгонялись до своих предельных 5 км/ч.