Несколько разных команд, анализирующих данные космического аппарата «Новые горизонты» о транснептуновом астероиде Ультима Туле, рассказали о своих последних открытиях. Оказалось, что на его поверхности есть следы метанола и водяного льда, а также органических молекул.
Транснептуновый астероид (486958) 2014 MU69, который получил неофициальное название «Ультима Туле», — это самый далекий от Солнца объект, которого смог достичь сделанный людьми космический аппарат. Об открытии Ультима Туле стало известно в октябре 2014 года. Тогда NASA активно искало новые цели для аппарата «Новые горизонты» — ресурс межпланетной станции был еще не исчерпан, а своей первостепенной цели, Плутона, «Новые горизонты» должны были достичь уже в 2015-м.
Читайте также: Новейшие горизонты. Что мы знаем о Плутоне спустя два года после визита к карликовой планете «Новых горизонтов»
1 января 2019 года аппарат пролетел мимо Ультима Туле на расстоянии около 3500 километров со скоростью около 14,4 км/с. Данные «Новых горизонтов» позволили выяснить, что 2014 MU69 представляет собой классический объект пояса Койпера (астрономы называют их также «кьюбивано») красноватого цвета. В длину он составляет около 30 километров, по форме похож на снеговика: он состоит из двух частей, большую из которых астрономы в шутку называют «Ультима», а меньшую — «Туле». Перемычку между частями ученые называют «шеей» или «воротником». Плоскость вращения Ультима Туле вокруг Солнца почти совпадает с плоскостью эклиптики, полный оборот по орбите астероид совершает за 293 года.
На недавно состоявшейся в Вудландсе (Техас, США) планетологической конференции команда «Новых горизонтов» рассказала о последних результатах исследований астероида. Ее материалы опубликованы на сайте проекта.
Анализ снимков продемонстрировал, что по цвету Ультима Туле похож на другие объекты пояса Койпера, то есть светло-коричневый, хотя снимки «Хаббла» показывали, что оттенок поверхности астероида должен быть гораздо ближе к красному. Кроме того, комбинированные данные разных камер с «Новых горизонтов» показали, что поверхность астероида окрашена неравномерно.
Проанализировав спектр отраженного от астероида света, ученые также нашли следы примитивных химических реакций на поверхности Ультима Туле. Они делают вывод, что там есть водяной лед, метанол и органические молекулы — толины.
Также ученые проанализировали яркие и темные пятна на поверхности Ультима Туле и создали ее геоморфологическую карту. На ней видно множество кратеров, возвышенностей, желобов и других геологических объектов. Ширина самого большого из кратеров (он располагается на «Туле») — 8 километров; ученые назвали его Мэрилендом в честь одного из штатов США. Они отмечают, что этот кратер похож на кратер Стикни на спутнике Марса, Фобосе. Происхождение этих углублений остается предметом дискуссий: они могли образоваться как в результате удара, так и после испарения большого количества льда или обрушения породы в трещину.
Также ученые делают предположения о том, как образовалось тело такой необычной формы. Они считают, что 4,5 миллиарда лет назад два обломка пролетели близко друг от друга и из-за взаимной гравитации начали вращаться вокруг общего центра масс. Постепенно из-за приливных сил или столкновения с другими телами расстояние между будущими частями Ультима Туле становилось все меньше, и в конце концов они «срослись», став единым целым.
Это еще не вся информация, которую ученые смогли узнать благодаря данным от «Новых горизонтов». Из-за большого расстояния они будут доходить до Земли вплоть до конца лета 2020 года. Сам же аппарат продолжает двигаться прочь от Земли, попутно изучая и другие объекты пояса Койпера.