Выброс метана, который в 2013 году засек в кратере Гейла марсоход Curiosity, произошел на самом деле, а не был ошибкой измерения. К такому выводу пришли ученые, проанализировавшие архив спутниковых наблюдений за тот же период.
Международная группа исследователей, опубликовавшая свою статью в Nature Geoscience, сообщила о том, что в данных со спутника Mars Express обнаружилось повышение концентрации метана над кратером Гейла. Метана, как следует из показаний планетарного фурье-спектрометра PFS, в этом районе было 15,5 ± 2,5 части на миллиард.
Тогда же приборы на борту марсохода зарегистрировали 5,78 ± 2,27 части на миллиард и через некоторое время показали 2,13 ± 2,02. Эти числа могли свидетельствовать о том, что Curiosity столкнулся с выбросом метана неподалеку, но без дополнительного подтверждения делать какие-то выводы было сложно. Другое дело, когда спутниковый спектрометр подтвердил в те же дни еще большую концентрацию газа, а до этого выдавал показания на уровне меньше трех частей на миллиард. Для измерения содержания метана в атмосфере использовался метод спектроскопии: через газ пропускалось инфракрасное излучение, по поглощению которого определялся химический состав.
Ученые также смоделировали разные сценарии появления метана в окрестностях кратера и сопоставили их между собой. Они определили, что с наибольшей вероятностью выброс газа произошел к юго-востоку от кратера, однако о его причинах пока ничего неизвестно. Исследователи предполагают, что в этих местах должно быть (судя по их спутниковым снимкам) много приповерхностных залежей льда, а лед теоретически может содержать выделяющие метан при нагреве кристаллогидраты.
Авторы подчеркивают, что понять природу метана на Марсе пока затруднительно. Но возможность одновременно измерять его концентрацию на поверхности и получать глобальную картину со спутника позволяет дальше проследить за эпизодическими выбросами, которые затем можно попытаться сопоставить с той или иной гипотезой.
Марсианский спутник Mars Express запущен Европейским космическим агентством в 2003 году и до сих пор работает на орбите вокруг Красной планеты. Он оснащен целым рядом инструментов, включая спектрометры, камеры и радар. Последний в 2018 году помог открыть первое подледное озеро под полярной шапкой Марса.