Британские и китайские археологи опровергли существовавшую около 40 лет гипотезу о том, что оружие «терракотовой армии» легендарного китайского императора Цинь Шихуанди хорошо сохранилось благодаря тому, что древние китайцы владели технологией хромирования. Новейшие методы анализа показали, что хром, вероятно, попал на оружие случайно. Археологи делают вывод, что сохранность бронзовых мечей и копий глиняной стражи императора обеспечили характеристики местных почв.
Живший в третьем веке до нашей эры Цинь Шихуанди считается первым правителем централизованного китайского государства. Кроме того, он известен строительством гигантского мавзолея, в котором вместе с ним «захоронили» более восьми тысяч полноразмерных глиняных статуй китайских воинов, лошадей и колесниц. Статуи экипированы настоящим оружием, в основном сделанным из бронзы, — мечами, копьями и арбалетами. Также в гробнице сохранилось 40 000 наконечников стрел.
Раскопки «терракотовой армии» начались еще в 1970-х годах, и тогда археологи обнаружили на оружии следы хрома. Вкупе с удивительно хорошей сохранностью бронзы это натолкнуло ученых на мысль, что китайцы уже в то время умели хромировать бронзу, чтобы защитить ее от коррозии. При этом саму технологию хромирования официально запатентовали только в начале XX века.
Теперь археологи из Британии и Китая решили проверить эту гипотезу, проанализировав образцы оружия «терракотового войска», покрывающего его лака и окружающих мавзолей почв.
Исследовав 464 образца оружия, ученые нашли в них менее 0,1% хрома, причем лишь в 37 образцах. При этом на лезвиях, наконечниках стрел и арбалетных болтов его не было вовсе — он встречался только на рукоятках и спусковых крючках арбалетов. Статистический и пространственный анализ показал, что распределение по гробнице оружия, содержащего хром, довольно случайно. Так что, вероятнее всего, его наносили на оружие непреднамеренно.
Ученые предположили, что хром попал на оружие из почвы. Но ее химический анализ показал крайне низкую концентрацию этого элемента. Потом ученые вспомнили, что терракотовые воины были когда-то раскрашены. Археологи предположили, что хром содержался в пигментах, которые при этом использовались. Однако нигде в мавзолее археологи не нашли таких пигментов, хотя там и были образцы красок, в которые входили другие элементы, такие как свинец, медь и железо.
Еще один метод анализа — рентгенфлуоресцентный — показал, что больше всего хрома содержится в лаке, которым покрывали скульптуры. Места, где также содержался этот элемент, вероятнее всего, соприкасались с лакированными поверхностями, считают ученые. Хромовые квасцы традиционно используются для дубления кожи, и, вполне возможно, ремесленники того времени использовали аналогичный реагент при производстве лака, так как с такой добавкой лак быстрее сохнет.
Что касается хорошей сохранности оружия, то, по всей видимости, дело в материале, из которого оно было сделано, и почвах. Во-первых, в составе бронзы много олова, которое устойчиво к коррозии и до сих пор используется в качестве защитного покрытия, например для посуды. Во-вторых, гробница Цинь Шихуанди находится на Лёссовом плато. Лёсс сухой, содержит мало органики и не дают кислороду проникнуть глубоко в почву. Именно это и не дает образовываться ржавчине, которая разъела бы бронзу. Чтобы подтвердить свои умозаключения, ученые закопали бронзовые изделия в сианьской почве на четыре месяца, и они остались почти нетронутыми. В то время как аналогичные бронзовые предметы, закопанные в Британии, сильно подпортились.