Мерзлые породы есть не только на суше, но и в море. И на дне арктических морей их довольно много. Это т.н. реликтовая мерзлота, образовавшаяся в ледниковые периоды, когда уровень моря был на 130 метров ниже, чем сейчас. Многие миллионы квадратных километров нынешнего морского дна еще 12—20 тысяч лет назад были сушей, и в высоких широтах температура верхних слоев этой суши часто опускалась до нуля и ниже.
В такой шельфовой мерзлоте содержатся миллиарды тонн замерзшей органики. В силу низкой температуры микробы в таких породах эту органику не разложили, а вот при нагреве начнут этим заниматься. В результате такого разложения неизбежно образуется большое количество углекислого газа и метана — мощных парниковых газов, выделение больших объемов которых в атмосферу влияет на климат Земли. Так что климатологи заинтересованы в том, чтобы оценить объем органики в шельфовой мерзлоте. Это помогло бы прогнозировать и вклад парниковых газов, которые выделятся из этой мерзлоты по мере ее нагрева от глобального потепления. Но до сих пор объем таких пород оставался неясным: прямое бурение множества точек на морском дне — дело недешевое, а в условиях соседства подвижных морских льдов еще и небезопасное.
Как отмечают исследователи в своей статье, модели для отдельных регионов ранее показывали возможность существования мерзлоты на глубинах до 100 метров. В то же время бурение с исследовательских судов показало, что мерзлота должна существовать на глубинах не более 20 метров. Так что расхождения оценок объемов реликтовой мерзлоты у этих подходов достигает миллионов квадратных километров, что крайне велико и затрудняет построение точных расчетов.
Авторы новой работы попробовали решить вопрос с помощью моделирования. В его основу они положили хорошо известные научные факты — например те, что под подошвой ледникового щита мерзлотные породы практически не образуются, поскольку под подошвой ледника почти всегда относительно тепло (при его движении из-за большого трения о твердые породы выделяется немало тепла). В их модели учитывались регионы, где в силу различных причин ледниковый щит не образовывался, а такие были даже в очень высоких широтах. Кроме того, толщина мерзлотного слоя и его площадь в том или ином свободном ото льда регионе определялась средней температурой поверхности на протяжении последних 450 тысяч лет (во многих районах мерзлота могла остаться не только от последнего оледенения, 30—15 тысяч лет назад, но и от предшествующих). Было учтено и то, что многие регионы реликтовой мерзлоты на морском дне уже не первый раз оказываются под водой (в предшествующие межледниковья, например 130—80 тысяч лет назад, уровень моря был на шесть метров выше нынешнего).
В результате моделирования исследователи получили следующую картину: 80 процентов дна моря Бофорта, Чукотского, Восточно-Cибирского, Карского морей и моря Лаптевых имеют «подстилку» из вечномерзлотных пород, которые постепенно оттаивают. Граница распространения донной мерзлоты в северных морях простирается до 150 метров ниже уровня моря. Более скромные результаты бурений с исследовательских судов объясняются главным образом тем, что суда эти бурили близко к суше, где вынос теплых речных вод и иные факторы ускоряют таяние подводной мерзлоты и, соответственно, уменьшение ее объема. В канадском арктическом архипелаге мерзлотой покрыто лишь 23 процента морского дна, в Баренцевом море этот уровень еще ниже, 19 процентов от общей площади моря.
Средняя толщина мерзлотных пород на дне арктических морей по новой модели равна 287 метрам.
Общая площадь реликтовой мерзлоты морского дна в Арктике — 2,48 миллиона квадратных километров. Это, с одной стороны, куда больше, чем по более ранним грубым оценкам, с другой — значительно меньше объема сухопутной мерзлоты, которой в одной России сильно больше 10 миллионов квадратных километров. В то же время с учетом средней глубины «морской» мерзлоты речь идет о многих сотнях тысяч кубических километров. 80 процентов от этого объема лежит на сибирском шельфе, и, согласно расчетам авторов, 97 процентов реликтовой мерзлоты морского дна Северного полушария сейчас тает, толщина мерзлотных пород в этих районах уменьшается. Эти данные могут стать отправной точкой для анализа последствий таяния морской мерзлоты и его вклада в эволюцию земного климата.
Иван Ортега