Находка была сделана еще в 90-х годах — в палеонтологии нередко бывает так, что окаменелости ждут своей очереди на исследование годами. Анализ останков, найденных в формации Морено Хилл, показал, что объект интереса ученых был когда-то молодым представителем тираннозавроидов — группы двуногих хищных динозавров, в которую входил и Tyrannosaurus rex. В местах, где нашли окаменелости, живут индейцы зуни, так что с позволения совета племени палеонтологи назвали новый вид Suskityrannus hazelae — от слова suski, которое на языке зуни означает «койот».
Особый интерес костям придавал возраст слоев, в которых они окаменели, — примерно 92 миллиона лет, ученые называют это время туронским веком. На это время приходятся своеобразные «Темные века» мелового периода — оттуда до нас дошло сравнительно мало окаменелостей. Возможно, так получилось из-за того, что тогда поднялся уровень моря, что испортило условия для сохранения окаменелостей. Так или иначе, из-за этого пробела трудно сказать, как появились легендарные тираннозавры — до туронского века тираннозавроиды были совсем мелкими, а после него жили уже гиганты.
Читайте также: В деле о гибели динозавров главным подозреваемым остался метеорит
Находка из Нью-Мексико помогла немного лучше узнать, как развивались сверххищники конца мезозоя. Сускитираннус был невелик — вероятно, не более трех метров в длину и метра в высоту. Анализ структуры костей показал, что это было молодое животное, которое еще росло на момент смерти.
Некоторые детали его скелета были свойственны более поздним и развитым тираннозаврам — сравнительно большой череп, предполагающий большой мозг, сильные челюсти и арктометатарсальная стопа, то есть такая, кости плюсны которой изменились, сильно прижавшись друг к другу. Такое устройство стопы делает ногу более приспособленной для бега, оно сохранилось у всех последующих тираннозаврид, живших на Земле до конца мезозоя.
Почему тираннозавроиды приобрели такие отличия, сказать трудно. Авторы исследования предполагают, что небольшим хищникам приходилось выживать во времена, когда на вершине пищевой цепочки находились еще аллозавроиды, крупные доминирующие хищники юрского и начала мелового периодов, с этим, вероятно, и связаны все эти изменения.
Максим Абдулаев