Начавшая работать в понедельник ветроэлектростанция расположена в Северном море, на расстоянии 120 километров от берегов Англии. Ее мощность после завершения всех пуско-наладочных работ составит 1,2 гигаватта. Для сравнения: мощность одной из крупнейших электростанций России, Балаковской АЭС, составляет 4 гигаватта.
Ветроэнергетика за последние десятилетия из разряда экзотики перешла в основные источники электричества. Если в середине девяностых годов суммарная мощность всех ветроэлектростанций мира не превышала десятка гигаватт, то в середине нулевых она перевалила за 50 ГВт, а в 2016 году приблизилась к отметке 500 ГВт. Экспоненциальный рост с возрастанием мощностей на порядок за каждое десятилетие, очевидно, не может быть постоянным, но в 2018 году в строй ввели еще полсотни гигаватт мощности, то есть столько же, сколько работало на всей планете в нулевые годы.
Популярность энергии ветра обусловлена тем, что при ее использовании не нужно ни сжигать ископаемое топливо, ни утилизировать опасные радиоактивные отходы, ни затоплять ценные земли. Однако есть у нее и недостатки: ветрогенераторы шумят и вблизи жилья строить их нежелательно. Кроме того, ветер в определенном месте дует далеко не всегда и его сила постоянно меняется. Обе эти проблемы теоретически можно решить, если перенести ветряки в открытое море — ветер там есть практически всегда, да и шум людям не мешает.
Для этих целей практически идеально подходит Северное море вблизи берегов Британии — там ветрено и относительно неглубоко. Это позволяет тяжелым судам подойти близко к месту монтажа (для ветрогенератора с ротором диаметром 154 метра большие плавучие краны просто необходимы) и при этом обойтись без уходящих на сотни метров в воду сложных и дорогих опор. Подходящее место нашлось в 120 километрах от восточного берега Англии, и в 2016 году там началось сооружение первых турбин. 3 июня 2019 года первые 50 турбин из 174 дали первый ток.
Предполагается, что к 2022 году в этом же районе построят Хорнси-2 (ее мощность составит уже 1,8 ГВт вместо 1,2). И, возможно, Хорнси-3 на 2,4 гигаватта — правда, она сейчас только в стадии проектирования и может быть построена лишь к середине 2020-х.
Надо отдельно отметить, что везде под мощностью подразумевается электрическая мощность, которую установки могут выдать при благоприятных условиях, поэтому годовая выработка электричества окажется заметно меньше. Теоретически 21 гигаватт установленной мощности в Великобритании мог бы дать свыше 180 ТВт*часов в год, но на практике за 2018 год получилось всего 58 ТВт*часа.
Но даже с учетом штилей и простоев ветроэлектростанции в 2018 году дали Великобритании около шестой части (17,4%) всего потребляемого за год электричества. Относительно немалую долю составили и другие альтернативные источники: солнечные батареи — около четырех процентов и почти 11 процентов дало сжигание биотоплива вкупе с утилизацией свалочного газа.