Жертвы несчастных случаев и нападений хищников в животном мере редко могут рассчитывать на чью-то помощь, но только если они не живут в обществе. Муравьи неоднократно показывают пример такой взаимопомощи — в частности, они стараются откопать свою сестру (все рабочие муравьи — самки), попавшую под завал или выручить ее из ямы, выкопанной муравьиным львом. Недавнее исследование показало, что существует еще один пример: муравьи-жнецы спасают своих родичей, угодивших в паутину, да еще и разрывают саму сеть.
Насекомые, о которых идет речь, — это обитающие в североамериканских пустынях Мохаве и Сонора муравьи-жнецы Veromessor pergandei. В длину они достигают около пяти миллиметров. Жнецами называют тех муравьев, которые не занимаются охотой, а собирают для прокорма семена растений. Veromessor pergandei не любят жару, поэтому выходят из гнезда на рассвете, пока солнце не поднялось высоко, и колонной идут в поисках пищи, иногда удаляясь даже на 70 метров. Они собирают добычу и несут ее обратно.
Читайте также: Физики доказали, что муравьи — это жидкость
Рядом с муравьями часто селятся пауки родов Steatoda и Asagena, которые ставят на пути насекомых сети. Те попадаются в паутину и могут угодить к хищнику на завтрак (ну или на ужин). Но, как показали наблюдения биологов из США и Германии, иногда члены семьи не остаются в стороне: они подбегают к паутине и растаскивают ее по ниточке, высвобождая таким образом пленницу. Далее ее относят к гнезду и чистят от паутины. Если хищник не успел укусить муравья, то в дальнейшем с ним все будет в порядке. Таким образом, муравьи не только спасают сестру, но еще и очищают дорогу.
Во время спасательной операции муравьи рискуют собой: подсчеты ученых показали, что 6% муравьев, которые приходят на помощь, погибает.
Ученые провели эксперимент в лаборатории, где использовали пауков с сетями, просто паутину без пауков, мертвых замороженных муравьев, которых ученые завернули в паутину, и замороженных мертвых муравьев, завернутых в паутину и обработанных выжимкой из нижнечелюстной железы насекомого. Считается, что эта железа вырабатывает химический сигнал тревоги, на который сбегаются спасатели.
В ситуации с пауками и паутиной муравьи вели себя как обычно — рушили и спасали. Ученые решили проверить, не реагируют ли муравьи на паутину как на обычный мусор, не связанный с попавшими в беду сородичами, и просто бросали ее туда, где бегали рабочие особи. Насекомые остались равнодушны к клочьям паутины.
Тогда ученые использовали замороженные трупики муравьев, обработанные и не обработанные секретом железы. Необработанные также не вызвали у муравьев интереса, зато обработанных насекомые пытались всячески спасти, оттаскивая к гнезду и распутывая. Это значит, что они реагируют на паутину только тогда, когда чувствуют запах сестры, попавшей в беду.
Ученые считают, что спасательно-очистные работы, которые проводят муравьи, попросту экономически выгодны, ведь подсчеты показали, что один рабочий муравей приносит 65 700 семян за год, и потеря каждой сестры для общества — большой удар.
Максим Абдулаев