Сегодня, 25 июня 2019 года, в 9:30 по московскому времени, ракета Falcon Heavy начала полет по Space Test Program-2 в интересах ВВС США. Это одновременно и испытательный, и практический полет: в его рамках ВВС испытывают, сможет ли частная ракета надежно разводить сложные грузы по нетривиальным орбитам. Успех гарантирует SpaceX статус основного поставщика пусковых услуг для ВВС в 2020-х годах. Это важный момент для компании, остро нуждающейся в средствах для разработки Starship, носителя и корабля для высадки на Луне и Марсе. Среди запускаемой в этот раз полезной нагрузки не только спутники, но и довольно экзотические предметы — солнечный парус и прах более чем сотни человек.
ВВС США — крайне консервативная организация, многие годы избегавшая вовлечения в свои пусковые операции новых игроков, в том числе SpaceX. В ВВС оправдывают свою позицию тем, что их разведывательные спутники стоят миллиарды долларов и поэтому экономия на запуске, которую дает SpaceX в сравнении с традиционными игроками рынка (ULA), на этом фоне невелика, порядка сотни миллионов долларов за пуск, а риски — в связи с инновационными параметрами техники SpaceX — заметно выше. В 2015 году компания Маска попыталась изменить ситуацию и подала на них в суд с целью заставить обратиться к более дешевым пусковым услугам. Частично ВВС пошли ей навстречу, но основная масса наиболее денежных заказов пока еще отдается ULA (United Launch Alliance, совместное предприятие корпораций Boeing и Lockheed Martin). ВВС настаивают, что хотят увидеть все возможности ракет SpaceX, прежде чем доверять им действительно ценные грузы.
Читайте также: Поднатужился и смог. Илон Маск заявил о том, что побил рекорд российского ракетного двигателя РД-180
Falcon Heavy — самая тяжелая из существующих ракет на Земле. Ее максимальная полезная нагрузка — 63,8 тонны, впрочем в многоразовом варианте она примерно вдвое ниже. Ракета состоит из первой ступени, объединяющей три первые ступени от меньшей по размерам ракеты Falcon 9, и второй ступени, сверху которой смонтирован обтекатель, защищающий полезную нагрузку от трения об атмосферу при запуске. Использованные в сегодняшнем пуске два боковых ускорителя Falcon Heavy были ранее задействованы в полетах Falcon 9, и лишь центральный компонент первой ступени и вторая ступень новые (SpaceX пока не спасает вторые ступени своих ракет).
В ходе пуска оба боковых ускорителя успешно сели обратно на посадочную площадку на мысе Канаверал. Третий, центральный компонент первой ступени не смог успешно сесть на роботизированный корабль-платформу в открытом море (чуть-чуть промахнувшись мимо нее). Это довольно сложный маневр: волнение в море может заставить упасть довольно высокую и легкую ступень даже после приземления. Поэтому «посадка на хвост» на морскую платформу остается более сложной, чем, к примеру, мягкая посадка на Луне.
Среди полезной нагрузки ракеты — спутник LightSail 2. Это аппарат, который после недельного пребывания на орбите начнет развертывание солнечного паруса площадью в 32 квадратных метра. Солнечный парус будет состоять из синтетического материала «Майлар» толщиной всего в 4,5 микрона, что примерно в десять раз тоньше человеческого волоса.
Также ракета выведет на разные орбиты аппарат OTB, несущий чрезвычайно высокоточные атомные часы (он протестирует их длительную работу в космических условиях) и два спутника CubeSat, способных общаться между собой в космосе в Wi-Fi-диапазоне.
Кроме того, ракета несет в космос прах 152 человек. Вывод этого необычного груза на орбиту оплачивает компания Celestis Memorial Spaceflights, которая продает всем желающим услуги по запуску праха умерших родственников на низкую околоземную орбиту.
Иван Ортега