Летучие мыши охотятся в полной темноте без использования зрения. Для ориентации в пространстве и поиска еды они используют отраженные от окружающих предметов ультразвуковые сигналы. Летящих насекомых рукокрылые распознают благодаря их быстро порхающим крыльям: звук, отраженный от движущегося предмета, меняет свою частоту, и летучие мыши его улавливают. Ранее ученые считали, что неподвижное насекомое, сидящее в листве дерева, может считать себя в безопасности: мало того, что оно не создает специфического искажения отраженного сигнала, так еще и листья вокруг обеспечивают дополнительную маскировку.
Международная группа ученых опубликовала в Current Biology статью, где описала, как летучие мыши все-таки научились замечать добычу в таких сложных условиях. Исследователи провели ряд экспериментов с облучением листьев ультразвуком на разных частотах и под разными углами и выяснили, что неподвижное насекомое невидимо для эхолокации далеко не всегда. Когда ультразвук сталкивается с листом, расположенным под прямым углом, отражение действительно не позволяет определить, есть там насекомое или нет. А если угол падения достаточно велик, то есть если ультразвуковой импульс приходит не сверху, а сбоку, тогда выступающие над поверхностью насекомые становятся видимы. Последнее происходит за счет двойного отражения ультразвука: сначала от жертвы, а потом от листа. Указывающий на добычу импульс за счет такого отражения уходит в сторону летучей мыши.
Биологи проверили свою гипотезу о существовании оптимальных для охоты углов подлета к листьям опытным путем. Для этого они посадили летучих мышей в большой вольер, оборудованный как ультразвуковыми микрофонами, так и высокоскоростными камерами, которые позволяют детально проследить за движениями животных. Съемка показала, что мыши действительно подлетают к добыче не перпендикулярно, а под теми углами, которые подсказывал прошлый модельный эксперимент.
Ранее другая группа ученых описала иной механизм, позволяющий летучим мышам охотиться в полной темноте. Американские исследователи выяснили, что некоторые виды этих ночных насекомоядных неспроста дергают ушами во время полета: быстро движущаяся ушная раковина немного меняет частоту звука и такой эффект позволяет более точно определять характеристики поверхности, от которой отражен сигнал. А еще одна группа биологов до этого обнаружила способность слышать и испускать ультразвуковые сигналы не у летучих мышей, а у бабочек, на которых летучие мыши охотятся: насекомые, услышав приближение хищника, начинают создавать помехи для эхолокации.
Алексей Тимошенко