Космический аппарат New Horizons, запущенный в 2006 году, долетел до Плутона, подойдя к нему на максимально близкое расстояние - примерно 12,5 тысячи километров. Он стал первым аппаратом, посетившим это небесное тело.
В последние дни New Horizons начал вести наблюдение за удаленной планетной системой. Благодаря этому выяснилось, что диаметр Плутона на 80 км больше, чем считалось ранее, и равен примерно 2370 км. Это означает, что его плотность тоже ниже, чем предполагалось, и внутри у него больше льда и меньше каменных материалов.
Белая ворона в Солнечной системе
Со времени своего открытия в 1930-м году и до недавних пор Плутон считался девятой планетой Солнечной системы, хоть и маленькой. Тем не менее он долго был белой вороной для астрономов. Без него Солнечная система выглядела очень аккуратно: Солнце, затем четыре планеты земной группы (Меркурий, Венера, Земля, Марс), затем пояс астероидов и еще четыре газовых гиганта (Юпитер, Сатурн, Уран и Нептун).
Плутон, представляющий собой смесь из горных пород и льда, обращающийся по странной, вытянутой и наклоненной, орбите, выглядел в этой системе инородным телом. Это заставило ученых предположить, что на самом деле за орбитой Нептуна есть целая область, "населенная" малыми небесными телами, схожими с Плутоном. Впоследствии она была названа поясом Койпера.
Наличие такой области могло бы хорошо объяснить не только существование Плутона, но и источник короткопериодических комет, таких как комета Галлея. Поэтому в конце 1980-х годов астрономы целенаправленно стали искать доказательства существования пояса Койпера.
Первый объект, подтвердивший его существование, был найден в 1992 году, а в последующие годы ученые обнаружили тысячи таких небесных тел размером от 50 до почти 2400 километров в поперечнике. В результате в 2006 году Плутон лишили официального статуса планеты, и он стал карликовой планетой, хотя и остается самым крупным объектом пояса Койпера, известным на сегодняшний день.
Первый полет к Плутону
Астрономы полагают, что в поясе Койпера более 100 тысяч небесных тел размером более 100 километров. Однако исследовать этот регион, находящийся в 5 миллиардах километров от Земли, имеющимися телескопами почти невозможно, лишь с помощью "Хаббла" ученым удалось разглядеть отдельные детали, например, наличие у Плутона кроме самого крупного его спутника Харона, еще четырех - Никты, Гидры, Стикса и Кербера. Последний был открыт только в 2012 году.
Теперь космический аппарат New Horizons сможет подробно картографировать Плутон и его спутники, исследовать тонкую атмосферу карликовой планеты и ее поверхность, собрать данные, которые позволят судить о ее внутреннем строении. В частности, ученые полагают, что под поверхностью Плутона может или когда-то мог скрываться океан жидкой воды.
Что уже выяснил New Horizons
Первые цветные снимки Плутона и Харона New Horizons получил еще в апреле этого года и с тех пор регулярно передавал на Землю новые изображения. По ним ученые смогли вычислить диаметр карликовой планеты - 2370 километров, плюс-минус 20 километров. Это подтвердило статус Плутона, как самого крупного объекта в поясе Койпера. Его соперником выступала другая карликовая планета - Эрида, диаметр которой составляет 2336 километров.
Также оказалось, что поверхность Плутона - пятнистая, размер пятен достигает нескольких сотен километров в поперечнике, а что они собой представляют - пока неизвестно. New Horizons подтвердил наличие у полюсов карликовой планеты ледяных шапок. Из какого льда они состоят, еще предстоит выяснить, считается, что поверхность Плутона покрыта замороженными метаном, азотом и угарным газом. Испаряясь, эти газы формируют тонкую атмосферу планеты.
Первородное вещество
Ученые полагают, что объекты пояса Койпера представляют собой остатки вещества, послужившего для формирования Солнечной системы несколько миллиардов лет назад, и их изучение позволит больше узнать, как именно она образовывалась.