Органогалогены — класс органических молекул, которые содержат атом галогена (фтора или хлора), связанный с углеродом. Эти вещества в больших количествах появляются на Земле как побочный продукт многих промышленных и биологических процессов. По этой причине ученые ранее предполагали, что их наличие в далеком космосе может свидетельствовать о деятельности внеземной цивилизации. Новое исследование международной команды физиков и астрономов серьезно пошатнуло это убеждение, показав, что органогалогены могут иметь вполне естественную природу.
Для своей работы ученые использовали данные, полученные при помощи комплекса радиотелескопов ALMA, расположенного в чилийской пустыне Атакама. Данные радиотелескопов показали, что вокруг новорожденной звездной системы под названием IRAS 16 293−2422 присутствует органогалоген метилхлорид, известный также как фреон-40. Вещество удалось установить благодаря тому, что ALMA действует как межзвездный химический анализатор, фиксируя незначительные объемы веществ в космосе по их спектру.
Звездная система IRAS 16 293−2422 — это скопление нескольких молодых звезд, каждая из которых имеет массу Солнца. Эта система располагается примерно в 400 световых годах от Земли и до сих пор окружена плотным облаком пыли и газа. Из-за этих особенностей систему давно изучают на предмет молекулярного состава ее межзвездного пространства.
Как пишут ученые, обнаруженный ими вокруг звезд метилхлорид стал важным открытием и одновременно большим разочарованием для астробиологов, которым теперь предстоит найти новый маркер наличия внеземных цивилизаций. Оказалось, что органические вещества могут формироваться даже вокруг молодых звезд, у которых еще даже нет планет. Также молекулярный отпечаток метилхлорида был найден вблизи знаменитой кометы 67P/ Чурюмова — Герасименко, у которой ранее обнаруживались и простейшие аминокислоты.
По словам ученых, наличие метилхлорида вокруг звезд и в «хвосте» кометы показывает, что органогалогены образуются естественным образом в межзвездных облаках во время формирования планетных систем.
Исследование опубликовано в журнале Nature Astronomy.