«До сих пор мы видели подобную поверхность только на геологически активных планетах, таких как Земля и Марс», — сказал Джон Спенсер (John Spencer) из Юго-западного исследовательского института в Сан-Антонио (США).
Ученые составили из снимков New Horizons цветной «портрет» Плутона, на котором видно распределение льда на карликовой планете. Наиболее темные, свободные ото льда участки располагаются на экваторе, а наиболее светлым выглядит северный полюс, покрытый льдом.
Ученые составили из снимков New Horizons цветной «портрет» Плутона, на котором видно распределение льда на карликовой планете. Наиболее темные, свободные ото льда участки располагаются на экваторе, а наиболее светлым выглядит северный полюс, покрытый льдом.
Кроме того, область в форме сердца, видная на снимках карликовой планеты, хоть и находится ближе к экватору, покрыта льдом из замороженных азота, метана и угарного газа. При температуре −234 градуса по Цельсию на Плутоне эти замороженные газы ведут себя подобно ледникам на Земле.
Следы движения этих ледников найдены в западной части светлой области в форме сердца, а в ее южной части видно, как ледник наползает на свободную ото льда темную область, испещренную кратерами.
Снимки, сделанные New Horizons по дороге от Плутона, на которых видна атмосфера карликовой планеты, подсвеченная Солнцем, позволяют также сделать первые выводы о составе и строении этой атмосферы.
Так, ученые обнаружили в ней два отчетливо выделяющихся слоя туманов: на высоте 80 и 50 километров от поверхности. Ученые полагают, что эти туманы образуются, когда солнечные лучи расщепляют молекулы метана в атмосфере Плутона. Это запускает механизм формирования более сложных углеводородных газов, таких как этилен и ацетилен. Эти газы опускаются в более холодные слои атмосферы и конденсируются в кристаллики льда, из которых и состоят наблюдаемые туманы. Далее под действием ультрафиолета они превращаются в толины — органические вещества, которые окрашивают поверхность Плутона в красноватый цвет.
New Horizons был запущен к Плутону в 2006 году. 14 июля 2015 года он достиг своей цели, пройдя на рекордно маленьком расстоянии от карликовой планеты — 12,5 тыс километров. Теперь космический аппарат передает на Землю данные, полученные в результате сближения с Плутоном.