Космическая станция «Кассини» была запущена к Сатурну в 1997 году, долетела до него в 2004-м и вела наблюдения этого газового гиганта и его спутников до 15 сентября 2017 года, когда она сгорела в атмосфере Сатурна. За время работы «Кассини» помогла ученым подробнее разглядеть и изучить кольца Сатурна, увидеть поверхность Титана и обнаружить гейзеры на Энцеладе.
До финальной стадии миссии «Кассини» орбита космической станции всегда находилась вне колец Сатурна, поэтому аппарат не мог четко оценить гравитацию колец: ее «зашумляло» притяжение самой планеты. Но в ходе своего последнего маневра, «Большого финала», станция спустилась на орбиту между внутренним кольцом Сатурна и самой планетой и, 22 оборота спустя, «нырнула» в Сатурн. В ходе этого маневра она собрала и передала на Землю уникальные данные о спутниках шестой от Солнца планеты, которые теперь позволили ученым получить новое знание о кольцах Сатурна.
Определив также среднюю плотность вещества колец и их размер, ученые смогли уточнить общую массу колец Сатурна.
По новым подсчетам, она составляет 15,4 квадриллиона тонн, что меньше, чем считалось ранее: до того массу колец оценивали в ~0,75 Мимаса, или 28 квадриллионов тонн. А из массы ученые вывели и возраст колец: они оказались минимум в два раза моложе, чем предполагалось прежде. Им, теперь считают ученые, от 10 до 100 миллионов лет.
Это намного меньше возраста планеты, который составляет 4,5 миллиарда лет. Пока исследователи не понимают, почему система колец сформировалась так недавно.
Но работа с данными «Кассини» затрагивает не только те, что были получены в ходе ее финального маневра. Так, изучая снимки прошлых лет, ученые наконец-то смогли подтвердить то, что лето в Северном полушарии Сатурна все-таки наступило. Они разглядели нечто, что сочли блеском смоченной дождем поверхности — подобный эффект мы наблюдаем на мокром от дождя тротуаре, на который светит солнце. Поэтому можно, по мнению исследователей, утверждать, что лето — и сезон дождей — в Северном полушарии Титана все-таки наступило, и произошло это не позже 7 июня 2016 года. Это, правда, все равно позже, чем должно было произойти, и ученым еще предстоит разобраться, с чем связана подобная отсрочка.
Евгения Щербина