Международная группа исследователей, которая представила результаты своих наблюдений на страницах журнала Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters, изначально занималась совсем иным делом. При помощи космической обсерватории «Хаббл» ученые изучали звездное скопление NGC 6752: астрономы рассчитывали выделить в нем белых карликов и по их доле рассчитать возраст звездного скопления в целом.
Звездные шаровые скопления, подобные NGC 6752, представляют собой сравнительно компактные по галактическим меркам объекты. Плотность звезд в них достигает такого уровня, что между соседними звездами расстояние может составлять всего несколько десятых долей светового года — против четырех световых лет от Земли до проксимы Центавра. Шаровые скопления на сегодня принято считать структурами, возникшими уже непосредственно внутри галактики, но окончательной теории их появления у астрономов нет, поэтому ученые и пытаются собрать больше информации, выясняя, в частности, возраст доступных для наблюдения шаровых скоплений. Чем больше в скоплении белых карликов, остающихся после солнцеподобных звезд в результате выгорания водорода, тем больше возраст скопления.
Однако поиск белых карликов привел к неожиданному результату. Небольшое светящееся пятнышко на периферии отснятой области оказалось вовсе не очередной группой звезд в пределах шарового скопления. Детальный анализ показал, что это отдельная галактика, причем достаточно близкая к Млечному Пути и обладающая интересными характеристиками.
Сами по себе карликовые сферические галактики довольно часты, но новый объект, обозначенный пока как Bedin I, имеет две особенности. Во-первых, это очень старая галактика — ее возраст, оцениваемый по спектроскопическим данным (через долю старых красных звезд), достигает 13 миллиардов лет, это одни из первых звезд во Вселенной. Во-вторых, Bedin I располагается на расстоянии около 2 миллионов световых лет от ближайшего соседа, так что это еще и одна из самых изолированных галактик в нашем окружении.
Расстояние от Млечного Пути до ближайших галактик — Малого и Большого Магеллановых Облаков — составляет около 160 тысяч световых лет, то есть почти в 200 раз ближе Bedin I. Однако по меркам внегалактической астрономии все в пределах нескольких миллионов световых лет попадает в Местную группу галактик, а в десятках миллионов световых лет от нас находятся все еще относительно близкие объекты. Самые удаленные галактики располагаются за отметкой в 13 миллиардов световых лет, а разные экстремальные события вроде гамма-всплесков регистрируют на удалении и в несколько миллиардов.
Алексей Тимошенко