Последний ледниковый максимум, случившийся 26,5—19,0 тысяч лет назад, был исключительно тяжелым временем для многих крупных млекопитающих Европы. Средние температуры и уровень осадков сильно снизились по всему миру, но особенно значительно — рядом со стеной ледника, дошедшей до Бельгии и Германии.
Кроме того, для климата того времени была характерна сильнейшая нестабильность: аномальные колебания температур и осадков были намного больше, чем после окончания ледникового периода. Ситуация была настолько тяжелой, что, например, численность Homo sapiens упала в Европе с 330 000 человек 30 тысяч лет назад до 130 000 человек 23 тысячи лет назад. Лишь после интенсивного таяния ледников количество людей на континенте выросло и к 13 тысячам лет назад достигло 410 000 человек.
Похожая картина наблюдалась не только для людей, но и для других млекопитающих, привычных к не ледниковому климату. По доминирующим ранее представлениям, бурые медведи в Западной Европе почти полностью вымерли, оставшись лишь в «заповедниках» на территории современный Испании и, возможно, Апеннинского полуострова. Лишь после окончания оледенения животные смогли вновь распространиться по континенту.
Читайте также: Тараканий бег по Сибири за теплом. Как миграции тараканов, саранчи и крестьян позволяют уточнить датировку малого ледникового периода
Авторы новой работы проанализировали митохондриальную ДНК в костях 136 ископаемых бурых медведей из различных музеев Европы, а также сравнили радиоуглеродную датировку этих костей. В результате они смогли примерно оценить, как во время последнего оледенения, а также в первые тысячи лет после этого события изменялась численность бурых медведей.
У них получилось, что начиная с 50 и до 30 тысяч лет назад бурых медведей в Европе действительно стало меньше, но с 30 и до примерно 21 тысячи лет назад начался обратный процесс, несмотря на то что тогда ледниковый максимум был в самом разгаре. Затем почему-то их численность снова пошла на спад и только после таяния ледника опять резко увеличилась.
Что особенно интересно, выяснилось, что бурые медведи, вопреки более ранним взглядам, не исчезали с территории современной Франции и Бельгии даже 20—23 тысячи лет назад, на пике оледенения, хотя эти области (в теории) находились на самой границе с ледниковым щитом. В то время они должны были стать тундростепью, которая не подходит для бурого медведя.
Более того, генетический анализ показал, что современные европейские бурые медведи не являются выходцами из «заповедника» на Пиренейском полуострове, который сохранил относительно комфортный климат даже в эпоху оледенения. Напротив, нынешние бурые медведи на нашем континенте — это потомки тех, что жили во Франции и Бельгии даже в разгар ледникового периода.
Все это показывает, что ученые могли недостаточно верно оценивать границы приспосабливаемости бурого медведя. Ранее другие исследовательские группы уже продемонстрировали, что в Ирландии в ледниковый период бурые медведи скрещивались с полярными (Ursus maritimus), а в других районах Европы самец бурого медведя скрещивался с самкой ныне вымершего пещерного медведя (Ursus spelaeus). Чтобы добиться благосклонности у самок полярных и пещерных медведей (существенно более крупных, чем бурые), бурым медведям надо было пересекаться с ними по ареалу обитания. То есть выживать там, где, как считалось ранее, бурые медведи систематически выживать не могут.
Иван Ортега