Гигантский бобр — самый большой грызун за всю историю Земли. Это животное вырастало до 2,7 метра (с хвостом) в длину и могло весить до 125 килограммов. Возраст самых древних окаменелостей этих животных, найденных в Северной Америке, достигает 1,9 миллиона лет. Этот эндемик континента исчез около 10 000 лет назад, его вымирание совпало с приходом межледниковья, которое продолжается до сих пор. Не вполне ясно, чем питался бобр-гигант, какой образ жизни вел и почему вымер, когда стало тепло.
Канадские ученые решили выяснить кормовые привычки древнего грызуна. Узнать, чем питалось то или иное животное, можно по изотопному составу его костей: соотношение изотопов δ13C и δ15N примерно соответствует таковому в пище, которую оно съедало при жизни. Если узнать содержание изотопов в тканях животного и найти животных или растения с похожим содержанием изотопов, то можно сделать вывод о пищевых пристрастиях объекта исследования.
Палеонтологи из Северо-Западного университета с помощью масс-спектрометрии изучили изотопный состав коллагена из окаменелостей бобра, найденных в долине реки Юкон и в окрестностях Великих озер, и сравнили его с данными об изотопах в растениях, которыми он мог питаться. Все растения при этом разделили на несколько групп — наземные, плавающие водные, прикрепленные водные и подводные. Ученые отмечают, что образцы растений брали на охраняемых территориях, то есть в местах, где хозяйственная деятельность человека сведена к минимуму и он слабее всего влияет на их изотопный состав. Кроме того, авторы исследования проанализировали ткани современных бобров и ондатр.
Результаты показали, что гигантский бобр, в отличие от современного, почти не питался древесиной и листьями деревьев. Огромный грызун ел в основном плавающие и прикрепленные ко дну растения, как и ондатра сегодня. Правда, рацион современной ондатры все же отличается от диеты гигантского бобра: она включает в свой рацион больше наземных растений.
Ученые считают, что древний огромный бобр вообще жил не так, как его мелкий двоюродный брат, — не только не ел деревья, но и плотин не строил. Такая непохожесть позволяла родственникам не конкурировать между собой, ведь они занимали разные экологические ниши.
Читайте также: Бобры подпустили в Обь метана
Данные о питании гигантского бобра позволили ученым сделать выводы о причинах его вымирания. Скорее всего, он не смог адаптироваться, когда 10 000 лет назад климат потеплел и стал суше. Болотистых угодий, богатых водными растениями, стало меньше, и бобр вымер. Некоторое время спустя климат стал влажнее, но гигант, к сожалению, этого не дождался, а вот его мелкий и более диверсифицированный собрат смог пережить засушливые времена.
Возможно, вымиранию бобра помог и человек, но, как пишут ученые, реальных доказательств этого нет. Сейчас известно только одно место, которое находится в штате Нью-Йорк, где окаменелости бобров и артефакты человеческой деятельности сохранились вместе, но этого мало, чтобы утверждать, что люди охотились на этих животных. К тому же не сохранилось и наскальной живописи с изображением этих грызунов, хотя обычно она содержит сцены с объектами охоты.
Максим Абдулаев