Заразная лицевая опухоль уничтожила в некоторых районах Тасмании до 80% тасманских дьяволов. Программа по восстановлению популяции этих животных пока не справляется со своей задачей, потому что они недостаточно хорошо размножаются в неволе. Сопоставив геномы нескольких десятков пойманных животных, ученые обнаружили, что в природе самки дьяволов полигамны и производят потомство от нескольких отцов сразу. Вероятно, именно эта особенность мешает им воспроизводиться в неволе и в то же время помогает противостоять заражению раком.
Лицевая опухоль тасманского дьявола путешествует по Тасмании с 90-х годов прошлого века и захватила большую часть острова. Опухоль передается через укусы, поэтому быстро заражает взрослых животных. Лекарства от нее до сих пор не существует, сама по себе она летальна, поэтому всерьез угрожает существованию тасманских дьяволов, которые уже находятся среди вымирающих видов.
Видеоролик о тасманских дьяволахAnimals are Awesome / Youtube
С 2003 года в Австралии действует программа по сохранению дьяволов. Здоровых, не пораженных опухолью животных отлавливают, дают им возможность размножиться, а часть потомства выпускают обратно в дикую природу. Однако в неволе самки рожают гораздо меньше детенышей, чем ожидают ученые.
Исследователи из Австралии и Великобритании предположили, что в природе тасманские дьяволы используют какую-то особенную репродуктивную стратегию. Это могла быть, например, полиандрия (многомужество), которую неоднократно обнаруживали у разных сумчатых животных, но ни разу до сих пор не встречали у диких дьяволов.
Полиандрия может приносить самкам разного рода выгоду — например, заставлять сразу нескольких самцов охранять их потомство или, по крайней мере, не нападать на него. Кроме того, рожая детенышей от разных самцов, самки повышают генетическое разнообразие в популяции. Это могло бы оказаться на руку тасманским дьяволам, которые, напротив, с генетической точки зрения крайне однородны, чем и «пользуется» лицевая опухоль.
Читайте также: Тасманийский дьявол и укусы смерти. Чему нас могут научить фантастические твари
Ученые воспользовались генетическим материалом 53 дьяволов, которых выловили еще в 2012 году. Среди этих животных было 9 взрослых самок и 28 детенышей. Проведя тест на отцовство для всех детенышей, исследователи обнаружили, что по меньшей мере 4 самки принесли в один сезон потомство сразу от нескольких отцов. Учитывая, что самцы тасманских дьяволов практически не участвуют в воспитании детенышей, можно предположить, что самки используют полиандрию именно для повышения генетического разнообразия.
Кроме того, исследователи обнаружили, что некоторые из отцов были необычно молоды (возраст животных определяли еще при поимке): им не было и двух лет, в то время как обычно самцы дьяволов начинают размножаться позже. Подобный феномен досрочного размножения ученые раньше подмечали у самок дьявола, но никогда — у самцов. Судя по всему, это еще одна стратегия выживания, которой животные обзавелись в условиях эпидемии. Поскольку пожилые дьяволы сильнее страдают от опухоли, чем молодые, конкуренция за самок падает и доступ к размножению получают те, кто обычно остается не у дел. В то же время молодые дьяволы успевают произвести на свет потомство до того, как их атакует лицевая опухоль, и благодаря этому популяция пока продолжает существовать.
Таким образом, тасманские дьяволы адаптировали свою стратегию размножения под сложившиеся обстоятельства. Однако это усложняет работу программы по сохранению вида. Если самки склонны спариваться с несколькими самцами по очереди, то исследователям станет сложнее поддерживать генетическое разнообразие в популяции: каждый раз придется уточнять, кто чей отец на самом деле.