Ученые расшифровали древнюю ДНК из останков пещерных медведей и выяснили, что размер их популяции в Европе резко сократился примерно 40 000 лет назад. Именно в это время на континенте появился человек современного типа. Значит, эти события могут быть тесно связаны. Возможно, пещерные медведи вымерли, проиграв людям конкурентную борьбу.
В плейстоцене, то есть эпохе до последнего потепления, Евразию населяла разнообразная крупная фауна — мамонты, шерстистые носороги, гигантские олени и прочие. Все эти животные вымерли примерно в одно время с отступлением ледника, которое произошло около 12 000 лет назад. Однако живший в то время пещерный медведь стал гибнуть еще до наступления последнего ледникового максимума 30 000 лет назад.
Ученые назвали несколько возможных причин вымирания. Одна из них связывает снижение численности медведя с наступлением холодов. Согласно другой версии, главной причиной были действия человека. Авторы новой статьи в журнале Nature провели исследование, чтобы точнее определить, что же происходило с популяцией медведей в плейстоцене.
Читайте также: Европейские медведи оказались французами
Они расшифровали митохондриальный геном из 59 костей медведей, найденных в разных странах Европы — в Швейцарии, Польше, Франции, Испании, Германии и Италии. Мутации в любом геноме накапливаются с известной скоростью, поэтому можно определить, когда разошлись разные популяции, а кроме того, определить ее эффективный размер, то есть количество особей, участвующих в размножении.
Оказалось, что линии предков найденных медведей разошлись около 451 000 лет назад, а резкое сокращение численности началось около 40 000 лет назад. По времени это совпадает с приходом в Европу человека современного типа. Вероятно, охота на медведя и конкуренция с ним за ресурсы привели к тому, что популяция распалась на несколько маленьких, а 23 000 лет назад и вовсе исчезла.