Несмотря на то что незащищенный секс считается одним из важным факторов передачи ВИЧ, при гетеросексуальных контактах это происходит довольно редко. Вероятность заражения таким путем, по некоторым оценкам, составляет доли процента. Американские исследователи предположили, что свою роль в этом играют сперматозоиды. Поскольку для женского организма мужские половые клетки чужеродны, то они могут вызвать воспаление и отторжение. Чтобы этого не происходило, сперматозоиды подавляют иммунную реакцию в стенках женских половых путей, а менее активные иммунные клетки могут оказаться менее восприимчивы к ВИЧ. В пользу этой гипотезы говорит и тот факт, что проститутки становятся гораздо более уязвимы для вируса после перерыва в работе.
Чтобы проверить свою гипотезу, исследователи провели эксперимент на макаках, максимально близком к человеку модельном животном. В роли вируса выступил SIV — обезьяний аналог ВИЧ, вызывающий похожие симптомы. Самок макаки разделили на четыре группы. Одной группе в течение 20 недель ученые по два раза в неделю вводили человеческие (чтобы не спровоцировать беременность) сперматозоиды, тем самым имитируя регулярный незащищенный секс. Второй группе доставался раствор с обезвреженными частицами SIV: они отличались от исходного вируса только тем, что не могли размножаться в клетках. Третья группа получала смесь из сперматозоидов и вирусных частиц. Четвертая служила контрольной — ни сперматозоидов, ни вирусов ей не доставалось, только пустая семенная жидкость.
Читайте также: Чума XX века: взгляд из XXI. Вакцины, генная терапия и другие новые методы лечения ВИЧ
После 20 недель «обучения» иммунной системы исследователи начали заражать самок полноценным вирусом. Его вводили вместе со сперматозоидами или плацебо в течение четырех месяцев, также по два раза в неделю, и в процессе подсчитывали процент заразившихся животных. Оказалось, что предварительное знакомство организма с инактивированным вирусом не дает никакого преимущества: макаки из второй группы заболевали так же часто, как и контрольные животные. А вот регулярное поступление сперматозоидов подействовало благоприятно: у самок из первой и третьей групп риск заражения снизился на 42% по сравнению с контрольной группой, вне зависимости от того, получали они вместе со спермой вирусные частицы или нет.
Чтобы объяснить этот феномен, исследователи в деталях изучили набор иммунных клеток и гены, которые они экспрессируют, у самок, получавших сперму или контрольную жидкость. Оказалось, что сперматозоиды запускают сразу несколько процессов, которые в конечном счете повышают устойчивость организма к вирусу. Во-первых, как и следовало ожидать, они подавляют активность иммунитета в половых путях — под их влиянием растет количество Т-регуляторных лимфоцитов, которые, как правило, тормозят иммунный ответ.
Во-вторых, после встречи со сперматозоидами падает экспрессия белка CCR5 на лимфоцитах — той самой молекулы, с помощью которой вирус проникает в клетки и мутацию в которой несут первые генетически модифицированные дети. Наконец вслед за контактом со спермой в стенках половых путей самки в шесть раз вырастает экспрессия гена Mx1. А уже он, в свою очередь, запускает работу других генов, участвующих в противовирусном ответе. Таким образом сперматозоиды как бы предупреждают клетки самки о потенциальной вирусной угрозе.
Авторы работы полагают, что обнаруженная ими связь между половыми контактами и устойчивостью к ВИЧ может поставить под сомнение результаты некоторых клинических исследований. Вакцины против ВИЧ и средства профилактики часто испытывают на проститутках, поскольку они находятся в группе риска. Однако если частые половые контакты делают их менее восприимчивыми к вирусу, то и данные об эффективности профилактики могут быть искажены.
Тем не менее исследователи призывают не принимать результат их работы как руководство к действию. Сперматозоиды далеко не всегда оберегают организм от инфекции, поэтому самыми надежными способами противостоять вирусу, по их словам, остаются защищенный секс и профилактика.
Полина Лосева